OpenAI envisage de passer d’une organisation à but non lucratif dans une entreprise à but lucratifet son bienfaiteur aux poches profondes, Microsoft (MSFT), a beaucoup à gagner si le développeur ChatGPT obtient le feu vert pour agir davantage comme une startup.
“Tout ce qui permettra à OpenAI de se concentrer sur le profit bénéficiera probablement à l’investissement de Microsoft dans l’entreprise”, a déclaré Sarah Kreps, directrice du Tech Policy Institute de la Brooks School of Public Policy de l’Université Cornell.
Une structure commerciale reconfigurée donnerait à Microsoft l’opportunité de renégocier son plafond de bénéfices déjà généreux, ainsi que d’abandonner une disposition qui refuse à Microsoft tout intérêt dans OpenAI-créé intelligence artificielle générale (GAI), selon un autre observateur.
“(OpenAI) dit clairement que l’organisation à but non lucratif n’aura plus le contrôle, cela signifie probablement que Microsoft et d’autres investisseurs auront davantage leur mot à dire sur ce que fait OpenAI”, a déclaré Rose Chan Loui, directrice exécutive fondatrice de l’Université de Californie à Los Angeles. Centre Lowell Milken pour la philanthropie et les organisations à but non lucratif.
Mais il existe des problèmes potentiels pour Microsoft alors qu’OpenAI tente de se débarrasser de son manteau caritatif.
L’énorme valorisation d’OpenAI, le labyrinthe de filiales à but lucratif et la technologie potentiellement risquée rendent le passage à un secteur à but lucratif compliqué sur le plan juridique et public – et pourraient susciter une réaction de la part des régulateurs.
Pourtant, les investisseurs d’OpenAI voient de nombreux avantages. Mercredi, la société a annoncé avoir levé quelque 6,6 milliards de dollars lors de son dernier cycle de financement, valorisant l’entreprise aidée par Sam Altman à 157 milliards de dollars. Cependant, cette valorisation dépend en grande partie de la possibilité qu’OpenAI devienne une entité à but lucratif.
Tourbillon de changement
OpenAI est au milieu d’un tourbillon de changement.
L’entreprise connaît un exode prolongé de ses dirigeants, avec notamment, plus récemment, le départ de la directrice de la technologie, Mira Murati. Il fait également face à une concurrence accrue de la part de concurrents, dont Google (GOOG, GOOGLE) et soutenu par Amazon (AMZN) Anthropique.
La reclassification en structure à but lucratif constituerait un autre changement sismique pour OpenAI, bouleversant la façon dont elle a été créée il y a près de dix ans.
Elle a débuté en 2015 en tant qu’organisation à but non lucratif sous le nom d’OpenAI Inc., un clin d’œil à sa mission de faire progresser l’humanité au lieu de rechercher des profits.
“La société n’est pas organisée pour le gain privé de qui que ce soit”, indique le certificat de constitution d’OpenAI dans ses documents d’organisation, accompagné de la promesse de conserver sa technologie en open source pour le bien public.
Les choses ont évolué en 2019 lorsque Sam Altman, PDG d’OpenAI, et son équipe créé une filiale à but lucratif pour lever du capital-risque extérieur – y compris des milliards auprès de Microsoft.
Il a été structuré de telle manière que la filiale à but lucratif, techniquement détenue par une société holding détenue par des employés et des investisseurs d’OpenAI, est restée sous le contrôle de l’organisation à but non lucratif et de son conseil d’administration tout en n’accordant aucun siège au conseil d’administration à son plus grand bailleur de fonds (Microsoft). et aucun droit de vote.
La tension inhérente entre ces deux parties de l’entreprise est ce qui a contribué à un affrontement dramatique au sein du conseil d’administration en 2023, lorsqu’Altman a été évincé par le conseil d’administration puis ramené cinq jours plus tard.
Par la suite, Microsoft a pris un poste d’observateur sans droit de vote au conseil d’administration d’OpenAI, pour finalement abandonner ce siège cette année, alors qu’OpenAI et Microsoft étaient soumis à un examen réglementaire plus approfondi.
L’idée de bouleverser la structure actuelle a déjà suscité l’intérêt des régulateurs américains et européens et exacerbé le fossé idéologique entre les dirigeants scientifiques et économiques qui avertir que les technologies d’apprentissage automatique comme celles développées par OpenAI doivent rester accessibles au public.
Selon eux, la technologie constitue une menace existentielle pour l’humanité et devrait donc être utilisée de manière à être soumise au contrôle du public.
OpenAI et Microsoft font également partie d’une enquête en cours menée par le Commission fédérale du commerce des États-Unis en raison des craintes que la consolidation du marché de l’IA « fausse l’innovation et porte atteinte à une concurrence loyale ».
Et plusieurs appels ont été faites pour que le procureur général de Californie enquête sur la légalité de la structure commerciale d’OpenAI. L’un venait d’Elon Musk, qui a cofondé OpenAI avec Altman. Il a poursuivi OpenAI, Altman et 21 filiales nommées OpenAI.
Musk a déclaré que les accusés avaient promis frauduleusement que ses 100 millions de dollars d’investissements dans OpenAI seraient utilisés dans l’intérêt public.
Une transition d’OpenAI vers un statut à but lucratif pourrait également attirer l’attention de l’Internal Revenue Service, étant donné qu’OpenAI a obtenu le statut d’exonération fiscale en tant qu’organisation caritative.
« Ont-ils obtenu leur juste valeur marchande ?
Une question inconnue est de savoir dans quelle mesure Microsoft sera en mesure de tirer directement des bénéfices de ses investissements.
Selon la loi, une organisation à but non lucratif doit utiliser ses actifs uniquement à des fins caritatives déclarées. Et les actifs d’OpenAI, qui comprennent toutes les filiales d’OpenAI, ne peuvent être vendus à un prix inférieur à leur juste valeur marchande.
La question que les régulateurs voudront confirmer est la suivante : « Ont-ils obtenu la juste valeur marchande de l’actif à ce moment-là ? a déclaré Gene Takagi, directeur de NEO Law Group.
Chan Loui a ajouté que les régulateurs exigeraient qu’OpenAI évalue de manière réaliste ses actifs, y compris les intérêts résiduels. Et elle soupçonne que ce chiffre pourrait être supérieur à la dernière évaluation d’OpenAI.
«Je pense que la plus grande sensibilité concerne probablement la manière dont ils suppriment le contrôle de l’organisation à but non lucratif», a-t-elle déclaré. “Et je pense que la meilleure façon d’éviter les conflits liés à la restructuration est d’indemniser suffisamment les organisations à but non lucratif”, a déclaré Chan Loui.
“Je pense que c’est le meilleur moyen pour eux d’amener le public de leur côté, les États de leur côté et l’IRS de leur côté.”
Ce qu’OpenAI devrait faire dans le cadre de sa transition, c’est s’enregistrer en tant que société d’utilité publique.
De telles entités sont comme les sociétés traditionnelles mais avec plus de liberté pour dépenser dans des initiatives à caractère civique, selon Rick Alexander, avocat chevronné en structuration d’entreprise et fondateur de Shareholder Commons,
“C’est une structure d’autorisation”, a déclaré Alexander.
Parmi les autres sociétés d’intérêt public figurent xAI d’Elon Musk, Warby Parker (WRBY), Tous les oiseaux (OISEAU), Limonade (LMND) et Etsy (ETSY).
Et sur la base du succès du xAI de Musk, OpenAI pourrait bénéficier largement de ce changement. En mai, xAI a levé 6 milliards de dollars.
“Ce type de transition peut rapidement susciter un intérêt considérable des investisseurs”, a déclaré Kreps. “Il s’agit d’une industrie à forte intensité de capital, donc tout ce qu’OpenAI peut faire pour attirer les investissements agira comme une boucle de rétroaction positive et accélérera ses avantages.”
Alexis Keenan est journaliste juridique pour Yahoo Finance. Suivez Alexis sur X @alexiskweed.
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