L’une des tâches les plus importantes de l’Organisation mondiale de la santé consiste à gérer les épidémies virales. La propagation rapide du mpox, une maladie liée à la variole, rappelle ses lacunes.
Bien que bien intentionné, le processus réglementaire trop prudent et alambiqué de l’OMS a bloqué la livraison des vaccins pendant des mois avant qu’une approbation ne soit accordée le mois dernier. Des centaines de vies ont été perdues entre-temps, dont de nombreux enfants.
La variole du singe, anciennement appelée variole du singe, a été découverte pour la première fois chez des singes utilisés à des fins de recherche en 1958. Le virus a commencé à circuler parmi les humains en Afrique occidentale et centrale plus d’une décennie plus tard. Cette année, plus de 27 000 cas suspects et 800 décès ont été signalés en République démocratique du Congo. (Une grave épidémie en 2022, qui a commencé en Europe et s’est propagée aux États-Unis, s’est largement atténuée l’année dernière, bien que le mpox n’ait jamais cessé de circuler au Congo.)
Une nouvelle version du mpox, plus mortelle et plus virulente, a été découverte en 2023. Comme les épidémies précédentes, ses symptômes ressemblent à ceux de la grippe et comprennent une éruption cutanée pouvant se transformer en pustules ou en lésions recouvrant le corps. Lorsque ces plaies atroces éclatent dans la bouche et la gorge, manger peut devenir difficile ; Certains enfants sont morts de faim. Les enfants de moins de 15 ans représentent les deux tiers des cas et plus de 80 % des décès en Afrique.
Une véritable tempête de facteurs a accéléré la propagation du mpox au Congo. La violence politique actuelle a déplacé des millions de personnes, qui se sont entassées dans des camps où les contacts étroits sont difficiles à éviter. Le pays lutte également simultanément contre le choléra, le paludisme et la rougeole.
Les ressources de la santé publique sont naturellement limitées. Pourtant, le meilleur moyen de lutter contre le mpox – un vaccin sûr et efficace, approuvé par les régulateurs américains et européens – est disponible depuis des années. Pourquoi l’OMS a-t-elle mis autant de temps à accorder son approbation, et son approbation distincte était-elle nécessaire ?
Les pays à revenu faible ou intermédiaire comme le Congo dépendent généralement de l’Unicef et de l’alliance mondiale pour les vaccins Gavi pour acheter et distribuer des vaccins. Avant de le faire, les groupes doivent avoir l’approbation de l’OMS, qui peut soit « préqualifier » les vaccins – en effectuant ses propres évaluations de données, inspections et tests – soit publier une soi-disant liste d’utilisation d’urgence qui accélérerait l’accès aux produits sans licence.
Pendant deux ans, l’OMS n’a choisi aucune des deux voies. Bien que les responsables congolais partagent régulièrement des données avec l’OMS – et rapportent que Bavarian Nordic AS, le principal fabricant, a soumis les recherches utilisées pour son approbation européenne – l’organisation a déclaré qu’elle ne disposait pas des données requises pour la pré-qualification. Une liste d’utilisation d’urgence, quant à elle, ne pouvait être demandée tant qu’une urgence n’avait pas été officiellement déclarée, ce qui ne s’est produit qu’en août. Bavarian Nordic, pour sa part, n’a pas été informé des engagements d’achat de Gavi, qui attendait l’autorisation de l’OMS pour entamer les négociations d’achat.
Il faut reconnaître que l’OMS a intensifié sa réponse au cours du mois dernier. Les dons de vaccins des pays riches ont commencé à arriver, tout comme les achats de Bavarian Nordic. Cependant, cette résolution tardive ne doit pas occulter la nécessité d’un processus d’approbation d’urgence plus souple et plus simple, permettant une adoption rapide des normes américaines et européennes sans tous les obstacles.
En faisant confiance à ses partenaires mondiaux, elle peut se concentrer sur le sauvetage de vies.
Opinion Bloomberg/Service de presse Tribune
