Plus d’un tiers des étudiants signalent des symptômes d’anxiété ou de dépression modérées à sévères, selon une nouvelle enquête menée auprès de plus de 100 000 étudiants de près de 200 universités.
Les étudiants aux prises avec des problèmes de santé mentale ne profitent pas de nombreuses expériences sociales et académiques proposées par l’université. Dans certains cas, des problèmes de santé mentale poussent les étudiants à abandonner complètement leurs études.
Plus de 20 % des étudiants abandonnent après leur première année. Un peu plus de six personnes sur dix obtiennent un diplôme en six ans. Les étudiants citent les problèmes de santé mentale et le stress comme les principales raisons pour lesquelles ils envisagent d’abandonner l’école, selon une étude de Gallup.
Quitter l’université présente de nombreux inconvénients pour les étudiants, depuis la diminution des opportunités d’emploi et du potentiel de revenus jusqu’à la perte de la communauté et la perspective de s’endetter sans diplôme. C’est également un problème pour les universités, qui ont besoin d’inscriptions constantes pour rester à flot.
Se concentrer sur le bien-être des étudiants peut aider les établissements à maintenir les étudiants à l’école et à poursuivre leurs études pour obtenir leur diplôme.
Je travaille avec des étudiants depuis plus d’une décennie. J’ai pu constater par moi-même que créer un sentiment d’appartenance sur le campus peut avoir un impact direct sur l’estime de soi d’un étudiant et améliorer sa santé mentale. Selon l’American College Health Association, plus de la moitié des étudiants de premier cycle déclarent se sentir seuls. Environ 30 % ont manifesté des pensées ou des comportements suicidaires.
Ces mesures font peur. Ce sont des signaux d’alarme pour les éducateurs, les familles et les institutions indiquant que quelque chose doit changer.
Les facteurs de stress chez les étudiants augmentent. Les changements apportés aux programmes fédéraux d’aide aux étudiants ont amené certains à se demander s’ils recevront le soutien financier auquel ils s’attendaient. Les troubles sociaux et politiques – et les réactions des universités – ont suscité l’anxiété parmi les étudiants de tout le pays.
Ces nouveaux facteurs de stress s’ajoutent aux pressions sociales et académiques auxquelles les étudiants sont régulièrement confrontés.
Mais dans de trop nombreux cas, les universités n’ont pas répondu de manière adéquate aux besoins des étudiants en matière de santé mentale. Les établissements de santé des campus sont surchargés. Un étudiant pourrait être en mesure d’obtenir un rendez-vous de présentation avec un conseiller – et de ne pas en obtenir un autre avant trois mois.
Certaines écoles mettent les élèves en congé involontaire s’ils signalent un problème de santé mentale. La décision n’est pas facile à prendre pour les écoles, même si elle est prise sur les conseils de professionnels de la santé. Mais comme il peut être difficile de revenir après une telle absence, ces politiques rendent les étudiants moins susceptibles de demander de l’aide, surtout s’ils se sentent obligés de poursuivre leurs études.
Une première étape pour que les étudiants se sentent mieux accueillis consiste à étendre et à restructurer les services de santé mentale. Par exemple, sur un campus de l’Université de Floride du Sud, les étudiants qui ont besoin d’aide ne bénéficient pas seulement d’une séance de 30 minutes avec un travailleur social. Ils bénéficient de ce que l’école appelle des « soins complets », qui comprennent une thérapie régulière ainsi que des consultations avec des spécialistes du comportement, de la psychiatrie et de la nutrition.
Les écoles peuvent également favoriser un sentiment d’appartenance et améliorer la santé mentale en encourageant le mentorat et d’autres relations étudiants-professeurs basées sur la confiance. Des études ont montré que les étudiants qui pensaient qu’un éducateur ou un membre du personnel se souciait de leur bien-être présentaient moins de symptômes dépressifs et étaient plus susceptibles de s’épanouir.
Les professeurs ont besoin d’une formation plus ciblée sur la manière d’étendre le mentorat aux étudiants. Même quelque chose d’aussi simple qu’une signature électronique indiquant que l’enseignant est disponible pour parler de santé mentale peut aider.
Bien entendu, les professeurs et le personnel qui ouvrent leurs portes à ce genre de conversations ne sont pas des professionnels de la santé mentale formés. Et souvent, les personnes de couleur, les femmes et les membres de la communauté LGBTQ+ sont recherchés de manière disproportionnée par les étudiants pour ce type de soutien émotionnel.
Parallèlement, les collèges doivent faire face au roulement du personnel, qui, en fin de compte, affecte la capacité des étudiants à entretenir des relations avec des mentors. Pour prévenir l’épuisement professionnel, les administrateurs doivent s’assurer de consacrer du temps aux professeurs pour soutenir les étudiants et poursuivre des opportunités de développement professionnel.
Enfin, les administrateurs devraient envisager de construire davantage de places sur le campus sur la base des principes d’une conception tenant compte des traumatismes, ce qui peut réduire le stress. Cela aiderait les étudiants qui ont vécu toutes sortes d’expériences pénibles, qu’il s’agisse d’une blessure sportive, de la maladie d’un membre de leur famille ou d’une transition difficile vers une nouvelle culture.
La conception tenant compte des traumatismes comprend des fonctionnalités telles qu’un éclairage diffus, des panneaux acoustiques insonorisants, une lumière naturelle et des lignes de vue ouvertes. Un exemple de cette approche en action est le nouveau centre de santé de l’Université de Princeton, qui a été conçu avec la participation des étudiants pour inclure des salles d’attente privées en plein air et de nombreuses plantes. Il ouvrira en 2025.
Pour les administrateurs des collèges, attirer et retenir les étudiants de premier cycle peut sembler une question de dépenses supérieures à celles de la concurrence ou de construction d’installations plus voyantes. Mais les campus qui veulent vraiment retenir leurs étudiants devraient se concentrer sur la santé mentale et l’appartenance. Les élèves doivent savoir qu’ils ne sont pas obligés d’abandonner l’école s’ils éprouvent des difficultés.
Katie Clark est responsable du marché de l’enseignement supérieur chez KI, un fabricant mondial de meubles basé à Green Bay, dans le Wisconsin. Auparavant, elle a passé huit ans au Swarthmore College en tant que doyenne adjointe de l’apprentissage intégré et du leadership et directrice fondatrice du Centre pour l’innovation et le leadership. Elle est titulaire d’une maîtrise en administration de l’enseignement supérieur de l’Université de Pennsylvanie et d’un baccalauréat du Smith College de Northampton, Massachusetts, où elle est administratrice émérite.
