Un responsable occidental a déclaré que l’incursion surprise de l’Ukraine à Koursk en août avait affaibli ses forces sur le champ de bataille dans l’est de l’Ukraine, les rendant vulnérables aux avancées russes. Mais ce responsable, ainsi que des responsables américains, ont déclaré que l’Ukraine disposait toujours d’une défense solide à Koursk et qu’elle pourrait peut-être tenir le coup, au moins pendant un certain temps.
Les responsables interrogés pour cet article ont parlé sous couvert d’anonymat pour discuter d’évaluations sensibles des renseignements et offrir une évaluation franche des perspectives du champ de bataille de l’Ukraine.
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Les responsables occidentaux et ukrainiens affirment que l’arrivée des forces nord-coréennes constitue une escalade majeure après plus de deux ans de guerre.
La Corée du Nord a envoyé plus de 10 000 soldats combattre avec la Russie à Kourskdisent les responsables américains. Les troupes portent des uniformes russes et ont été équipées par Moscou, mais elles combattront probablement au sein de leurs propres unités distinctes, ont déclaré des responsables américains de la défense.
Les responsables ukrainiens ont déclaré que Moscou avait fourni aux forces nord-coréennes des mitrailleuses, des fusils de sniper, des missiles antichar et des grenades propulsées par fusée.
La Russie a entraîné les Nord-Coréens aux tirs d’artillerie, aux tactiques d’infanterie de base et, surtout, au nettoyage des tranchées, ont déclaré des responsables américains. Cet entraînement suggère qu’au moins une partie des forces nord-coréennes seront impliquées dans des attaques frontales contre les positions défensives retranchées de l’Ukraine.
“Nous espérons pleinement que les soldats de la RPDC pourront être engagés dans le combat”, a déclaré Sabrina Singh, secrétaire de presse adjointe du Pentagone, en utilisant les initiales du nom officiel de la Corée du Nord, la République populaire démocratique de Corée.
Les responsables américains ne savent pas exactement quelles contraintes le gouvernement de Kim Jong-un a imposées à l’utilisation de ses forces. Toutefois, les responsables américains s’attendent à ce qu’ils soient directement impliqués dans les combats.
Un responsable ukrainien a déclaré que les forces nord-coréennes avaient été divisées en deux groupes, une unité d’assaut et une unité de soutien, qui contribueront à assurer la sécurité à l’intérieur du territoire repris aux forces ukrainiennes.
La Corée du Nord dispose d’une armée importante mais, contrairement à la Russie, elle n’a pas participé à des combats terrestres depuis des décennies. Les troupes déployées par la Corée du Nord sont cependant considérées comme les meilleures, issues du 11e corps, qui abrite les soldats des opérations spéciales du pays.
Les Ukrainiens ont conquis des centaines de kilomètres carrés de territoire sans grande opposition, mais la Russie a progressivement réduit ces gains – récupérant environ la moitié du territoire conquis – et semble désormais prête à mener une opération à bien plus grande échelle.
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Les responsables américains estiment que les troupes ukrainiennes s’avéreront difficiles à déloger et que les forces russes et nord-coréennes subiront probablement de lourdes pertes, similaires à celles subies par la Russie dans l’est de l’Ukraine. Les analystes militaires américains et britanniques estiment le nombre actuel de morts et de blessés parmi les soldats russes à plus de 1 200 par jour en moyenne.
Les Nord-Coréens combattront comme une infanterie légère, sans bénéficier de véhicules blindés. Et les tactiques ukrainiennes actuelles de tirs d’artillerie et d’attaques de drones se sont révélées dévastatrices pour les troupes russes non protégées.
Cela dit, si la Russie prend de l’ampleur, elle ne s’arrêtera peut-être pas à sa frontière mais tentera peut-être de repousser davantage les forces ukrainiennes. Il n’est pas clair si le gouvernement nord-coréen autorisera ses forces à mener des opérations soutenues en Ukraine ou si elles seront uniquement destinées à la contre-offensive de Koursk, selon des responsables américains de la défense. Certains responsables américains estiment que la Corée du Nord pourrait ordonner à ses troupes de s’arrêter à la frontière pendant que les forces russes s’enfoncent plus profondément en Ukraine.
Les responsables américains ont déclaré qu’ils ne savaient pas quelle serait l’efficacité des Nord-Coréens, compte tenu de leur manque d’expérience en matière de combat au sol.
George Barros, analyste à l’Institut pour l’étude de la guerre, a déclaré que malgré cette inexpérience, les forces nord-coréennes sont bien organisées. “La seule chose dans laquelle ils pourraient être meilleurs que les Russes, c’est la cohésion et la discipline”, a-t-il déclaré.
Rob Lee, spécialiste militaire russe à l’Institut de recherche sur la politique étrangère de Philadelphie, récemment revenu d’une visite en Ukraine, a ajouté : « Des milliers d’infanterie supplémentaire peuvent faire la différence à Koursk. Ces soldats sont plus jeunes et en meilleure forme physique que de nombreux soldats russes sous contrat.»
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En échange de la fourniture de troupes, les responsables américains estiment que la Corée du Nord espère recevoir de la Russie des technologies de fusées et de missiles ainsi qu’un soutien diplomatique. Mais les responsables ukrainiens ont déclaré que la Corée du Nord espérait peut-être aussi renforcer ses troupes et tirer les leçons des tactiques développées pendant la guerre.
Les responsables américains de la défense ont déclaré qu’ils ne savaient pas si la Corée du Nord enverrait des renforts supplémentaires. Un haut responsable ukrainien a déclaré que les services de renseignement ukrainiens avaient prédit que la Corée du Nord pourrait envoyer jusqu’à 100 000 soldats.
La Russie a du mal à atteindre son objectif mensuel de recrutement d’environ 25 000 soldats alors que les pertes augmentent, ce qui signifie que les soldats nord-coréens sont critiques.
Barros a qualifié le déploiement nord-coréen de « pipeline alternatif ».
« Il ne s’agira probablement pas d’un envoi ponctuel de 10 000 soldats », a-t-il déclaré. “Il s’agira probablement d’un moyen de recruter régulièrement des milliers d’hommes, peut-être jusqu’à 15 000 par mois.”
