Les scientifiques ont découvert le plus grand corail du monde près des îles Salomon isolées, dans l’océan Pacifique, un organisme gigantesque visible depuis l’espace.
Le « méga corail » mesure 32 mètres (105 pieds) de long et 34 mètres (111 pieds) de large et aurait environ 300 ans, a annoncé jeudi la National Geographic Society. Il est principalement marron mais présente des touches de jaunes, de bleus et de rouges vifs, et est couvert d’ondulations de vagues, reflétant la surface de l’océan.
L’organisme, qui a une circonférence de 183 mètres (600 pieds), est constitué d’un réseau de polypes coralliens, de minuscules créatures individuelles. Il a été découvert par des membres de l’équipe Pristine Seas du National Geographic, un groupe de scientifiques travaillant à bord d’un navire de recherche dans le sud-ouest de l’océan Pacifique, en octobre.
Contrairement à un récif, qui est un réseau de nombreuses colonies de coraux, la structure nouvellement découverte est un corail autonome qui s’est développé de manière ininterrompue pendant des centaines d’années.
Le réchauffement des océans provoqué par le changement climatique a vidé la vie des coraux, y compris dans La grande barrière de corail d’Australie. Les chercheurs ont déclaré : « Être témoin de cette grande oasis de corail saine dans des eaux légèrement plus profondes est une lueur d’espoir. »
L’espèce de corail, Pavona clavus, fournit un habitat, un abri et des aires de reproduction à un large éventail d’espèces allant des crevettes aux crabes en passant par les poissons.
Malgré ses couleurs et sa taille, à l’œil nu, le corail ressemble à un rocher géant sous la surface de l’océan. Lorsque les chercheurs l’ont repéré pour la première fois, ils ont pensé qu’il s’agissait peut-être des restes d’une épave en raison de sa taille, jusqu’à ce qu’un membre de l’équipe plonge pour l’examiner de plus près.
“Juste au moment où nous pensons qu’il n’y a plus rien à découvrir sur la planète Terre, nous trouvons un corail massif composé de près d’un milliard de petits polypes, vibrant de vie et de couleurs”, a déclaré Enric Sala, explorateur en résidence du National Geographic et fondateur de Pristine Seas.
“Il s’agit d’une découverte scientifique importante, comme la découverte de l’arbre le plus haut du monde”, a déclaré Sala.
Il est trois fois plus grand que le précédent record, connu sous le nom de Big Momma, aux Samoa américaines, et a à peu près la taille de deux terrains de basket-ball ou de cinq courts de tennis.
Mais il y a lieu de s’inquiéter, a déclaré Sala, soulignant que le corail n’est pas à l’abri du réchauffement climatique malgré son éloignement.
“Le code génétique de ces simples polypes est une énorme encyclopédie qui écrit comment survivre à de multiples conditions climatiques, et jusqu’à présent, il le fait face au réchauffement des océans”, a déclaré Manu San Felix, directeur de la photographie sous-marine de Pristine Seas – le premier à repérer le corail.
Cette découverte intervient alors que des délégations de 200 pays se réunissent à Bakou, en Azerbaïdjan, pour les Nations Unies. sommet sur le climat (COP29). L’événement se déroule au cours d’une autre année de températures record, ce qui ajoute de la pression aux négociations visant à freiner le changement climatique.
Le dernier consensus scientifique mondial sur le changement climatique a été publié en 2021 par le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat. Cependant, les scientifiques affirment que les preuves montrent que le réchauffement climatique et ses effets se manifestent plus rapidement que prévu.
Le monde a peut-être déjà atteint le seuil de 1,5 degré Celsius (2,7 F) de réchauffement au-dessus de la température moyenne préindustrielle, au-delà duquel il risque un changement climatique irréversible et extrême, affirment les scientifiques.
Concernant la vie sous-marine, les scientifiques craignent que les récifs de la planète aient dépassé un point de non-retour, et que le monde soit en proie à un quatrième événement de blanchissement massif des coraux – le plus grand jamais enregistré. Mercredi, l’Union internationale pour la conservation de la nature a déclaré que 44 % des espèces de coraux constructeurs de récifs dans le monde étaient menacées d’extinction.
Les Îles Salomon, où le corail a été découvert, sont en première ligne des risques posés par le réchauffement climatique et classées au deuxième rang des pays les plus exposés aux catastrophes naturelles.
« L’océan assure nos moyens de subsistance et a grandement contribué à notre économie nationale et à nos communautés », a déclaré le Premier ministre des Îles Salomon, Jeremiah Manele. “Notre survie dépend de la santé des récifs coralliens. Cette découverte passionnante souligne donc l’importance de les protéger et de les maintenir pour les générations futures.”
