Célébration du roi banni par les Britanniques aux Seychelles

Le terrain devant le palais royal de la ville ghanéenne de Kumasi était rempli d’une foule exubérante, célébrant le retour, il y a 100 ans, d’un roi en exil.

Prempeh était le roi Asante, ou « Asantehene », de la fin du XIXe siècle qui a résisté aux demandes britanniques visant à ce que son territoire soit englouti dans le protectorat en expansion de la Gold Coast.

Une armée britannique de la côte a marché environ 200 km (124 miles) jusqu’à Kumasi en 1896 et a fait prisonniers Prempeh ainsi qu’une cinquantaine de parents, chefs et serviteurs, puis a pillé son palais.

Les prisonniers ont été emmenés au fort côtier d’Elmina, avant d’être expédiés en Sierra Leone et, en 1900, vers les îles lointaines des Seychelles, dans l’océan Indien.

Ce n’est qu’en 1924 que les Britanniques autorisèrent Prempeh à rentrer chez lui, date à laquelle il était un homme âgé arrivé à Kumasi portant un costume et un chapeau européens.

C’est une histoire tragique, mais aussi de fierté et de résistance.

“Les Britanniques ont fait tout ce qu’ils ont pu mais ils n’ont pas pu briser l’esprit d’Asante”, a crié le maître de cérémonie. L’Asantehene actuel, Osei Tutu II, a défilé sur son palanquin à travers la foule, alourdi par de magnifiques bijoux en or, au milieu d’une glorieuse cacophonie d’explosions de mousquets, de battements de tambours et de sons de cornes faites de défenses d’éléphant.

La culture Asante est bien vivante.

Mais l’exil de Prempeh a eu un impact durable à la fois sur le royaume Asante et sur les Seychelles, même si ce n’était peut-être pas dans le sens prévu par les responsables britanniques de l’époque.

L’invité d’honneur des célébrations du centenaire, organisées à Kumasi ce week-end, était le président des Seychelles, Wavel Ramkalawan, qui a déclaré que “c’était un honneur, bien que triste, pour nous de recevoir votre grand roi”.

“Il a fait preuve de respect envers notre peuple et a reçu en retour tout l’amour des Seychelles”, a ajouté Ramkalawan.

La preuve en est dans les liens familiaux entretenus jusqu’à aujourd’hui.

La princesse Mary Prempeh Marimba est l’arrière-petite-fille de Prempeh. Son grand-père, James, le fils de Prempeh, a épousé une Seychelloise et est d’abord resté sur les îles après le départ de son père.

Mary est infirmière superviseure à Victoria, la capitale des Seychelles, et s’est rendue à Kumasi avec sa fille Suzy, pour retrouver des dizaines de parents perdus depuis longtemps et en savoir plus sur son héritage Asante.

“Il y a tellement d’émotions mitigées, mon arrière-grand-père a eu tellement de difficultés, et c’est une triste histoire, mais je viens aussi ici et je fais la fête avec ma famille”, a-t-elle déclaré.

Les exilés Asante aux Seychelles vivaient à “Ashanti Town”, sur une ancienne plantation de canne à sucre, Le Rocher, sur l’île principale de Mahé, surplombant l’océan et entourée de cocotiers, de manguiers, d’arbres à pain, d’orangers et de jacquiers.

Prempeh vivait dans la villa du domaine et bénéficiait de « tout le respect et la dignité », selon le Dr Penda Choppy, un universitaire seychellois qui s’est également rendu à Kumasi pour les événements du centenaire.

En 1901, la communauté Asante s’est développée, puisque Yaa Asantewaa, une reine qui a mené la résistance finale contre les Britanniques, et une vingtaine de chefs et serviteurs, ont également été envoyés aux Seychelles après leur capitulation.

Les longues années d’exil ont changé Prempeh. Il a appris à lire et à écrire et a exhorté les enfants Asante à aller à l’école.

Il a embrassé le christianisme et, selon les mots de l’historien et homme politique Asante Albert Adu Boahen, « a imposé cette religion de manière rigide et sans compromis à ses codétenus politiques et à leurs enfants ».

Dans l’église anglicane de St Paul, les Asante n’étaient pas les seuls exilés de la congrégation, car ils siégeaient souvent avec le roi Mwanga du Buganda et le roi Kabalega de Bunyoro, tous deux originaires de l’Ouganda actuel.

En effet, à plusieurs reprises, les Britanniques ont également envoyé des prisonniers politiques d’Égypte, de Palestine, de Zanzibar, des Maldives, de Malaisie et de Chypre aux Seychelles, qui étaient connues comme une « prison sans barreaux », car son isolement en faisait un endroit idéal. point de vue, pour mettre des adversaires gênants.

Les années passèrent et Prempeh rêvait d’avoir un foyer.

En 1918, il écrivit au roi George V et lui demanda de pouvoir revenir.

“Considérez combien je suis malheureux car j’étais fait prisonnier… depuis maintenant 22 ans, et maintenant combien malheureux de voir que père, mère, frère et près des trois quarts des chefs sont morts. Le quart restant, certains sont aveugles, d’autres usés. avec la vieillesse et le reste étant attaqué par diverses maladies”, a écrit Prempeh.

Quelques années plus tard, les Britanniques, peut-être conscients que la mort potentielle de Prempeh en exil pourrait entraîner des problèmes politiques à Asante, ont finalement cédé.

En novembre 1924, Prempeh retourna par bateau en Afrique de l’Ouest avec une cinquantaine de compagnons Asante, dont la plupart étaient nés aux Seychelles.

“Nous qui ne le connaissons pas sommes plus qu’impatients de voir son visage”, a écrit un important journal local, The Gold Coast Leader.

A Kumasi, beaucoup ont dormi près de la gare pour le saluer et, selon un responsable britannique, “la scène présentée par l’immense assemblée…. avec leurs bandeaux blancs signifiant la réjouissance ou la victoire, certains rient et applaudissent, tandis que d’autres pleurent d’émotion”. , était un spectacle des plus émouvants et inoubliable”.

En théorie, « M. Edward Prempeh » était désormais un simple citoyen, mais son peuple le traitait comme un roi et lui présentait des insignes royaux, notamment le tabouret d’or, censé contenir l’âme de la nation Asante.

Prempeh mourut en 1931 et son successeur, Prempeh II, fut rétabli au poste d’Asantehene en 1935.

Ivor Agyeman-Duah, érudit Asante et directeur du musée du palais, a aidé à organiser les célébrations du centenaire.

Ils avaient une signification personnelle d’autant plus grande que son arrière-grand-père, Kwame Boatin, était l’un des chefs exilés aux côtés de Prempeh.

Mais comme le reconnaît M. Agyeman-Duah, l’exil, malgré toutes ses souffrances, a également apporté des opportunités à ceux qui l’ont subi.

Les enfants de Kwame Boatin sont devenus des ambassadeurs et des fonctionnaires de premier plan, capables de s’adapter aux changements dramatiques qu’Asante, la Gold Coast et plus tard le Ghana indépendant ont subis au XXe siècle.

“Les exilés ont été exposés au monde et ils ont quelque chose à apporter”, a-t-il déclaré. “Ce qu’ils ont ramené nous inspire toujours, leur dévouement envers l’érudition et le service public.”

Dans un village à une heure de route de Kumasi, j’ai rencontré la princesse Molly Prempeh, une octogénaire animée et également arrière-petite-fille de Prempeh.

“Je suis la seule personne ici née aux Seychelles”, m’a-t-elle dit.

“Je suis Seychellois et Ghanéen. J’avais cinq ans quand je suis revenu.”

Dans sa vieillesse, Molly a renoué avec les belles îles de sa naissance et s’y est rendue deux fois.

Les Seychellois sont ravis du « vieux créole », qui comprend davantage de mots français, se souvient-elle de son enfance.

“Quand je marche dans les rues, ils crient ‘Heh Princesse, comment vas-tu ?’ « Princesse, venez, venez, tu bien ? » (viens, viens ici, ça va ?) ce sont des gens adorables. Ils adorent les Prempeh à Sesel (Seychelles).”

Mais les visites de Molly sont aussi teintées de tristesse. Elle se rend sur la tombe de sa mère, Hugette, qui a amené Molly, jeune fille, sur la Gold Coast en 1948.

Hugette est ensuite retournée aux Seychelles, où elle est finalement décédée.

Même dans sa vieillesse, raconte l’histoire, elle aimait parler la langue twi que Prempeh elle-même lui avait enseignée lorsqu’elle était petite.

L’histoire d’une famille de perte, d’exil et d’endurance.

Barnaby Phillips est un ancien correspondant de la BBC et auteur de Loot ; La Grande-Bretagne et le Bénin Bronzes