J’ai rencontré Frank Bellotti pour la première fois en 1962. Je n’avais aucune idée de la façon dont ma vie serait mêlée à la sienne au fil des années de politique et de gouvernement du Massachusetts.
Bellotti est décédé la semaine dernière à 101 ans. Sa mort a mis fin à l’ère des élus du Massachusetts qui ont servi pendant la Seconde Guerre mondiale.
J’étais un jeune journaliste lors de mon premier emploi dans un journal au sein du Springfield Union, couvrant une réunion d’un comité de quartier démocrate.
Bellotti était candidat au poste de lieutenant-gouverneur. Il était jeune, énergique et avait une coupe ras du cou, ou ce que nous appelions alors un sifflement.
Nous avons bu une bière et j’ai demandé : « Êtes-vous apparenté à Bellotti Oldsmobile à Somerville ? J’étais de Winter Hill.
“Non,” dit Frank, je m’appelle Bellotti, deux “l” et deux “t”. « Non seulement il m’a dit comment épeler correctement son nom, mais il m’a aussi appris plus tard à persévérer.
Moins d’un an plus tard, Bellotti devenait lieutenant-gouverneur et j’étais un nouveau journaliste de la State House travaillant pour le Boston Traveler, le journal de l’après-midi du Boston Herald.
À l’époque, c’était une mission passionnante. Les journaux étaient rois et Boston en comptait sept. La politique de l’État était agressive et compétitive, à l’image du secteur de la presse.
Et les stars de la presse écrite étaient des chroniqueurs politiques, parmi lesquels – si lointain soit-il – je rêvais de devenir.
À peine avait-il prêté serment en tant que lieutenant-gouverneur que Bellotti se présentait comme gouverneur après que son collègue gouverneur démocrate nouvellement élu, Endicott (Chub) Peabody, ait connu un début difficile.
Le mandat était alors de deux ans et le gouverneur et le lieutenant-gouverneur étaient élus séparément, et non en équipe comme ils le sont aujourd’hui.
L’establishment démocrate de la State House a soutenu Peabody et a suggéré à l’ambitieux Bellotti d’attendre son tour. Bellotti s’est quand même présenté, a battu Peabody à la primaire et a affronté le républicain John A. Volpe qui cherchait à revenir après avoir été battu par Peabody deux ans plus tôt.
« Ramenez Volpe », criaient les panneaux d’affichage Volpe à travers l’État en 1964.
Bellotti a répliqué avec ses propres panneaux d’affichage : « Ne revenez pas en arrière, allez Bellotti ».
Cependant, les électeurs sont revenus et Volpe a gagné en un clin d’œil.
Bellotti était censé en avoir fini avec la politique après avoir été accusé de détruire le Parti démocrate. Mais Bellotti avait plus de persévérance en lui que le parti.
En 1966, il s’est présenté comme procureur général, a remporté la primaire démocrate et a perdu contre le républicain Elliot Richardson.
En 1970, il s’est présenté à nouveau au poste de gouverneur et a été battu à la primaire démocrate remportée par le maire de Boston, Kevin White, qui a ensuite perdu face au gouverneur républicain Frank Sargent.
Bellotti avait sûrement enfin fini, du moins c’est ce que les gens pensaient.
Mais en 1974, Bellotti se présenta à nouveau au poste de procureur général, remportant cette fois la primaire démocrate et les élections.
Autrefois considéré comme un éternel candidat qui n’allait nulle part, Bellotti a étonné l’establishment en révolutionnant le bureau du procureur général. Peu de gens comprenaient qu’en dehors de la politique, Bellotti avait un esprit juridique de premier ordre et un sens aigu de l’administration.
Il a retiré le bureau de l’atmosphère politique de la State House pour l’installer dans de nouveaux bureaux dans le bâtiment McCormack. Il a interdit aux procureurs généraux adjoints d’exercer à l’extérieur et en a fait des employés à temps plein. Il a sorti la politique du bureau et l’a professionnalisée.
Pour la première fois, beaucoup d’entre eux ont réalisé qu’ils travaillaient pour un avocat authentique et expérimenté dans le but de créer le meilleur bureau du procureur général du pays, ce qu’il a fait.
Il est devenu chef de l’Association nationale des procureurs généraux, composée de procureurs généraux de tout le pays qui ont modelé leurs bureaux sur le sien.
Dès son entrée en fonction en 1975, il a augmenté les salaires et amélioré les conditions de travail. Il a créé quatre divisions dirigées chacune par des avocats expérimentés. Il leur a ensuite donné la liberté de travailler d’arrache-pied pour le public dans les domaines de la criminalité, de la corruption politique, de la protection des consommateurs, des droits de l’homme, etc.
« Je leur ai donné la liberté de voler », a-t-il déclaré, et ils l’ont fait.
Lorsque je lui ai demandé pourquoi, au sommet de sa popularité, il ne s’était pas présenté contre un sénateur républicain vulnérable, Edward W. Brooke, pour le Sénat américain en 1978, qu’il aurait remporté, il a répondu : « J’ai trop de respect pour ce bureau pour l’utiliser comme tremplin.
En quittant volontairement le bureau du procureur général en 1986 après avoir servi pendant 12 ans, soit trois mandats, il a déclaré : « J’ai mis en place le bureau de telle sorte qu’il faudra 40 ans au prochain procureur général pour le détruire. »
Certains disent que cela a pris moins de temps.
Bellotti, absent du pouvoir depuis 14 ans, s’est présenté comme gouverneur en 1990 mais a été battu à la primaire démocrate par le président de l’Université de Boston, John Silber, qui a ensuite été battu par le républicain Bill Weld.
Les temps ont changé. Bellotti ne l’a pas fait. La persévérance était toujours là, mais pas les électeurs.
Peter Lucas, journaliste politique chevronné, a été l’attaché de presse du procureur général Frank Bellotti de 1975 à 1979.
