Muan, Corée du Sud — L’aéroport international de Muan ressemble à n’importe quel autre aéroport pendant les vacances. Son parking est rempli de centaines de voitures tandis que les portes des portes de départ et d’arrivée regorgent d’activité.
Pourtant, il ne ressemble à aucun autre aéroport et il n’y a aucun esprit de vacances. Cela fait deux jours que l’aéroport a suspendu toutes ses opérations après qu’un accident d’avion meurtrier dimanche n’a laissé que deux survivants sur un total de 181 passagers et membres d’équipage. Vol Jeju Air 2216 de la Thaïlande vers la Corée du Sud s’est écrasé contre une barrière en béton et a été immédiatement englouti dans une boule de feu après un atterrissage d’urgence sur le ventre sur la piste de l’aéroport de Muan.
À l’intérieur de l’aéroport, dans la province du Jeolla du Sud, se trouve une mer de personnes vêtues de noir, rappelant les funérailles sud-coréennes. Familles et amis se serrent les uns autour des autres, au milieu des larmes et des cris de chagrin.
Ils attendent de recevoir la dépouille de leurs proches, de se retrouver une dernière fois avec eux.
Ki Hwe-man, 37 ans, a voyagé pendant plus de cinq heures depuis la ville de Paju, dans le nord du pays, après avoir appris que son oncle était l’une des victimes de l’accident d’avion. Il se souvient de son défunt oncle comme d’un homme de foi et d’un ami.
« Quand j’étais jeune, je jouais toujours dans un ballon de football et mon oncle venait souvent chez nous pour nous voir. Il était le seul adulte lors de nos réunions de famille à venir jouer avec les enfants », se souvient Ki. « Il a toujours été brillant et un adulte exemplaire. C’est quelqu’un que j’aspire à devenir un jour.
Alors que les membres des familles immédiates des victimes sont restés à l’aéroport dans des tentes et des bancs de fortune depuis dimanche, un grand nombre de parents et d’amis proches de tout le pays ont commencé à se rassembler à l’aéroport le lendemain pour pleurer à leurs côtés.
Sur les 179 morts, cinq victimes restent à identifier.
De nombreux passagers étaient en vacances en Thaïlande, dont 41 membres d’un voyage à forfait à Bangkok vendu par une agence de voyages locale. La personne la plus âgée avait 78 ans tandis que la plus jeune avait trois ans.
“Juste un jour avant le départ de ma sœur, elle s’est rendue au domicile de notre mère à Gwangju pour lui offrir des cadeaux de Noël”, se souvient un homme d’âge moyen prenant l’air à l’extérieur de l’aéroport, qui a perdu sa sœur et son beau-frère en l’accident. “Après lui avoir fait essayer de nouveaux vêtements, elle a dit à notre mère qu’elle reviendrait bientôt.”
Il se souvient que c’est sa sœur, qui était plus jeune que lui, qui a réuni la famille après le décès de leur père l’année dernière.
«C’est elle qui a suggéré notre voyage à Yeosu l’été dernier et à Daecheon à l’automne. Elle a pris soin de notre père malade pendant ses derniers jours. Nous lui avons pris du courage», dit-il avant de s’éloigner, submergé d’émotion.
Une période de deuil national de sept jours a été annoncée et des sites commémoratifs ont été installés dans les villes du pays. À moins de 10 km de l’aéroport de Muan, un autel commémoratif a été érigé au complexe sportif de la ville pour honorer les victimes.
Jeon Myung-hwan est descendu de Séoul pour faire un dernier adieu à son meilleur ami.
« Mon ami et sa femme étaient en voyage de retraite et nous avons même parlé au téléphone la semaine dernière. Nous avons parlé de faire bientôt notre propre voyage », a déclaré Jeon à Al Jazeera d’une voix tremblante.
S’étant rencontrés au collège de leur ville natale de Gwangyang, à quelques heures à l’est de Muan, les deux amis se réunissaient au moins une fois par an avec leurs autres amis.
« Nous nous sommes même mariés à peu près à la même époque, donc nos familles se rencontraient souvent et partaient en voyage ensemble. Il était doux et calme, mais il veillait toujours sur les autres comme un grand frère », se souvient Jeon.
Comme l’épouse de son ami n’a pas encore été identifiée par les recherches à l’aéroport, son nom ne figure pas sur l’autel funéraire avec les noms des autres victimes.
“C’est triste de voir que mon ami n’est pas à côté de sa femme sur l’autel”, dit Jeon. “J’espère qu’il est en paix au paradis à côté de sa femme.”
Mardi, après deux jours complets d’efforts de récupération, les familles ont pu commencer les funérailles avec le retour des premiers corps. Cependant, les familles présentes à l’aéroport ont exprimé leur frustration face à la lenteur de la réponse des autorités et ont fait part de leurs inquiétudes quant aux lacunes de leur leadership.
Park Han-shin, le représentant des familles, a même déclaré aux journalistes réunis à l’aéroport de Muan qu’il « ne ferait plus entièrement confiance aux autorités » après avoir affirmé qu’ils étaient trop occupés à se rejeter la faute.
La Corée du Sud est actuellement dirigée par son troisième président en seulement un mois. Le président Yoon Suk Yeol a été démis de ses fonctions présidentielles suite à la déclaration de la loi martiale au début du mois. Le Premier ministre Han Duk-soo, qui était le prochain sur la liste, a été démis de ses fonctions présidentielles après seulement deux semaines, laissant le ministre des Finances Choi Sang-mok jongler avec les catastrophes nationales, une arène politique polarisée et des retombées économiques historiques alors que le gouvernement actuel président par intérim.
L’ordre de Choi d’une inspection de sécurité d’urgence de l’ensemble des opérations aériennes du pays comprend une inspection spéciale de tous les 101 Boeing 737-800 – le modèle impliqué dans l’accident de dimanche – exploités par des avions de ligne sud-coréens, en se concentrant sur le dossier de maintenance des composants clés.
Alors qu’un impact d’oiseau a été mentionnée dès le début comme un facteur clé de l’accident, les experts ont mis en doute l’étendue de cette théorie comme étant la seule cause de l’accident. L’enregistreur vocal du cockpit et l’enregistreur de données de vol de l’avion ont été rassemblés par les autorités pour une analyse plus approfondie.
Au cours de leurs investigations, les responsables sud-coréens devront se pencher sur des questions telles que la vitesse de l’avion lors de l’atterrissage, ses volets non ouverts, le fonctionnement de ses inverseurs de poussée et ses trains d’atterrissage inactivés. Les habitants de Muan ont rapporté avoir entendu des explosions provenant de l’avion avant son atterrissage d’urgence.
Par conséquent, une grande partie de l’attention du public s’est concentrée sur Jeju Air, la compagnie aérienne.
Les patrons de la compagnie à bas prix se sont profondément inclinés et ont présenté des excuses publiques lors d’une conférence de presse quelques heures après l’accident d’avion de dimanche. Nommée d’après l’île de Jeju, la compagnie aérienne est la première et la plus grande compagnie aérienne à bas prix de Corée du Sud. Parmi les diverses préoccupations figure l’utilisation excessive de l’avion pendant la haute saison de fin d’année pour les voyages de vacances. L’avion de Jeju qui s’est écrasé dimanche avait effectué 13 vols en 48 heures avant l’incident, selon l’agence de presse Yonhap, qui cite des sources industrielles.
Les médias locaux ont également mis en avant des publications en ligne dans le passé qui étaient présumées avoir été écrites par d’anciens et actuels employés de Jeju Air. Publié sur le site en ligne anonyme Blind, un article de l’année dernière affirmait que les efforts de l’entreprise pour « réduire les coûts de maintenance » avaient provoqué « quatre cas de panne de moteur en vol ». Un autre article, vraisemblablement écrit par un mécanicien de l’entreprise, affirmait que « ses collègues mécaniciens travaillaient la nuit en plus de 13 à 14 heures de travail, n’ayant pas de temps de repos, sauf pour le déjeuner ».
Environ 68 000 réservations de Jeju Air ont été annulées dans les 24 heures suivant l’accident de dimanche.
Des questions ont également circulé sur remblai en béton au bout de la piste de l’aéroport de Muan, où l’avion s’est finalement écrasé. Abritant un localisateur, un instrument permettant de guider les avions entrants, le talus et l’extrémité de la piste étaient distants d’au moins 250 mètres (820 pieds), conformément aux règles de sécurité, selon les autorités de l’aéroport de Muan.
De retour à l’autel commémoratif de Muan, Song In-young, 61 ans, dit qu’il vient de la ville voisine de Naju pour rendre hommage aux victimes.
« Nous n’avons aucun lien de sang (entre les victimes), mais je considère tous ceux qui étaient à bord de ce vol comme ma famille. Surtout pour les gens comme moi qui ont traversé des périodes d’oppression politique brutale dans les années 1980, nous ressentons un lien profond avec les villes de cette partie de la région », dit-il, mentionnant le massacre de Gwangju, au cours duquel des centaines de vies ont été tuées. par les militaires, alors au pouvoir.
“Je crois en une vie après la mort, c’est pourquoi je souhaite à toutes les victimes la paix dans leurs prochains voyages”, a déclaré Song. “Plus important encore, j’espère que tous les membres restants de la famille pourront trouver la paix le plus rapidement possible.”
