RJ Oben brille lors du premier championnat national CFP pour Notre Dame

ATLANTE— Sous les lumières rougeoyantes du stade Mercedes-Benz, devant plus de 77 000 supporters rugissant, RJ Oben a pris le terrain pour le match de championnat national des éliminatoires de football universitaire (CFP) 2025. Pour l’éminent défensif camerounais et haïtien-américain, cette soirée a été à la fois une étape importante dans sa carrière et une opportunité d’inscrire son nom dans la riche histoire de Notre-Dame.

De loin, les tribunes étaient un mélange vibrant de couleurs, les étudiants et anciens élèves de Notre-Dame affichant fièrement leur esprit d’école dans des tons de vert, d’or et de blanc, tandis que les supporters de l’Ohio State remplissaient le stade de rouge et de noir. Les deux couleurs saisissantes ont rempli le stade, créant une atmosphère animée et festive.

Malgré un vaillant effort de RJ et des Fighting Irish, Notre Dame a échoué face aux Ohio State Buckeyes, perdant 34-23 dans une bataille acharnée. La défaite a marqué la fin de la carrière de footballeur universitaire de RJ, mais ses contributions tout au long de la saison, et en particulier en séries éliminatoires, ont solidifié son héritage.

RJ, qui porte le numéro 9, a eu un impact dès le début du match. Au cours du premier quart-temps, il a fait pression sans relâche sur le quart-arrière de l’Ohio State Will Howard, forçant des lancers précipités et perturbant le rythme offensif des Buckeyes. C’est le genre de performance qui a défini la saison de RJ : une performance constante dans les moments les plus importants.

RJ a grandi immergé dans le football, regardant son père, Roman Oben, dominer la NFL. Roman, né à Yaoundé, au Cameroun, et élevé aux États-Unis, était joueur de ligne offensive à l’Université de Louisville avant d’être repêché par les Giants de New York au troisième tour du repêchage de la NFL en 1996. Il a connu une carrière professionnelle de 12 ans, marquée par une victoire au Super Bowl avec les Buccaneers de Tampa Bay en 2003, deux ans après la naissance de RJ.

“Mon père a joué pendant longtemps en grandissant, c’était la première fois que j’étais vraiment exposé au jeu”, a déclaré RJ au Haitian Times deux jours avant le match lors de la journée des médias. Les joueurs arboraient fièrement leur fierté scolaire dans des pulls à l’intérieur du centre des congrès glacial, traînant avec leurs coéquipiers entre les interviews avec les médias.

«J’ai passé beaucoup de temps à l’observer, à l’apprendre davantage et à l’aimer davantage à mesure que je vieillissais. Je n’ai commencé à jouer qu’en septième année, et à partir de là, je suis devenu passionné.

La mère de RJ, bien que née à Manhattan, trouve ses racines à Jacmel, en Haïti. Son héritage haïtien a été au cœur de l’identité de RJ, et il attribue souvent à ses origines diverses le mérite d’avoir façonné son caractère sur et en dehors du terrain.

RJ a joué un rôle essentiel dans le succès de Notre Dame cette année, aidant l’équipe à remporter des victoires au Sugar Bowl et à l’Orange Bowl sur leur route vers le match de championnat national. Il a également joué un rôle clé dans la défense de Notre-Dame lors de la toute première apparition du programme dans le format nouvellement élargi des éliminatoires de football universitaire à 12 équipes.

Cette saison historique a marqué la première fois que des équipes se sont battues pour un titre national dans le cadre de la nouvelle structure des séries éliminatoires, qui est passée de quatre équipes à 12. Notre Dame est entrée dans l’histoire en tant que l’un des premiers programmes à concourir dans le nouveau format.

Pour RJ, les enjeux étaient élevés, comme en témoigne son intensité sur le terrain tout au long du match. C’était sa dernière opportunité de remporter un championnat national, car les règlements de la NCAA autorisent les joueurs à cinq ans d’éligibilité académique pour terminer quatre saisons de compétition. Son éligibilité étant désormais terminée, RJ se préparera pour le prochain chapitre de sa carrière de footballeur.

Le match de championnat a apporté un poids supplémentaire à l’entraîneur-chef de Notre-Dame, Marcus Freeman, qui en est à sa troisième année à la tête du programme. Freeman, qui est afro-américain et coréen-américain, est entré dans le match dans l’espoir de suivre les traces de quatre anciens entraîneurs de Notre-Dame qui ont tous remporté des titres lors de leur troisième saison.

Cependant, la défaite a mis fin à cette séquence, car Freeman – qui jouait autrefois comme secondeur pour Ohio State au début des années 2000 – n’a pas réussi à offrir un championnat aux Fighting Irish.

“C’est un entraîneur pour lequel les joueurs adorent jouer, les gars sont motivés à se lever tous les jours pour aller travailler sur le terrain”, a déclaré RJ à propos de Freeman.

Freeman n’a pas tardé à saluer les contributions de RJ à l’équipe, le qualifiant de facteur clé dans le succès de Notre Dame cette saison.

« Il a été génial ! RJ ne parle pas beaucoup, mais il travaille d’arrache-pied et dans les moments les plus importants, il est présent », a déclaré Freeman. « Il est l’une des principales raisons pour lesquelles nous sommes dans cette position. Il a fait un excellent travail pour notre défense, en réalisant de gros jeux. Vous regardez le jeu qu’il a réalisé contre la Géorgie, nous allons avoir besoin de lui pour jouer gros contre Ohio State pour réussir.

Bien que la saison ne se soit pas terminée par un championnat, RJ quitte Notre Dame avec un curriculum vitae dont il peut être fier. Cette année seulement, il a débuté les trois matchs éliminatoires après le Nouvel An, aidant l’équipe à remporter le Sugar Bowl et l’Orange Bowl.

Le voyage de RJ à Notre-Dame a également été significatif. En tant que transfert, il a rapidement obtenu un rôle de titulaire et est devenu un joueur défensif hors pair dès sa première année avec l’équipe.

Alors que RJ réfléchit à son passage à Notre-Dame, il se tourne maintenant vers la suite, qu’il s’agisse de saisir des opportunités dans le football professionnel ou de continuer à progresser en dehors du terrain.