Critique de livre
Love, Queenie: Merle Oberon, première étoile d’Asie du Sud d’Hollywood
Par Mayukh Sen
WW Norton: 320 pages, 30 $
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La star du film de Golden Age Merle Oberon prend vie dans une nouvelle biographie venteuse, a déclenché en partie la nouvelle en 2023 qu’elle était à moitié asiatique, un secret qu’elle a gardé toute sa vie.
Lorsque Michelle Yeoh a été nominée pour l’actrice principale Oscar pour «Everything Everywhere All Of Ofment Overy», les médias ont rapporté qu’elle a été la première femme asiatique à recevoir l’honneur – puis a révisé leurs histoires, ajoutant qu’Oberon était là en premier, avec 1935 « L’ange noir. ” (Yeoh a gagné; Oberon a perdu contre Bette Davis.)
La vérité sur Oberon, décédée en 1979, était connue depuis les années 1980, d’abord dans une biographie mal considérée, puis dans un «sordide»Roman par son neveu de l’onne fois, Michael Korda. Dans «Love, Queenie», l’écrivain Mayukh Sen récupère joyeusement son histoire, la racontant avec sensibilité et verve.
«Adolescent, j’avais une énorme empathie pour la lutte de Merle Oberon», écrit Sen. «La plupart des garçons gays que je connaissais avaient tendance à afficher les autres divas de l’époque, mais mon idole choisie était Merle.» Sen a tous deux compris le désir d’Oberon de cacher un secret et a reconnu une trace de son accent sud-asiatique. Il espère que cette histoire incitera les gens à revisiter sa filmographie.
Pour la plupart, le livre est écrit comme si elle vivait aux côtés d’Oberon au cours de son vivant, lui donnant un poids émotionnel à ses choix parfois difficiles. Mais quelques-unes des complexités de ses origines secrètes doivent être réglées en premier.
Les fans de cinéma qui ont rencontré Oberon dans les années 1930 – «The Scarlet Pimpernel», «La vie privée d’Henri VIII» – a entendu qu’elle était une actrice britannique née en Tasmanie, élevée par son père britannique et sa femme en Inde jusqu’à l’adolescence, puis a apporté en Angleterre.
La vérité est qu’elle est née Estelle Merle Thompson en 1911 dans ce qui est maintenant Mumbai. Le côté de sa mère provenait de ce qui est maintenant le Sri Lanka, et son père était un soldat britannique non identifié. Ils étaient très pauvres et être une race mixte dans sa communauté était difficile.
Et même si elle ne le savait pas, Estelle a été induite en erreur au sujet de sa filiation – sa sœur aînée était en fait sa mère; La mère qui les a élevées était sa grand-mère. Peut-être qu’il y a quelque chose dans ce genre de secret de famille qui alimente les acteurs – la même chose est arrivée à Jack Nicholson. C’était la grand-mère d’Estelle, Sen nous dit, qui a surnommé sa reine.

Dès qu’elle le pourrait, Queenie a exploité sa beauté pour sortir. Elle a obtenu un billet pour Londres d’un prétendant frappé, amenant sa grand-mère. En arrivant en Angleterre en 1929, Queenie a tâtonné sur les bords de l’activité de divertissement, espérant être un acteur. Elle n’était pas bonne, mais elle était belle et extraordinairement déterminée. Quelques amis de cette époque ont senti qu’elle les utilisait; Lorsque les gens ont rencontré sa mère plus sombre (grand-mère), Queenie leur a dit qu’elle était sa femme de chambre.
Bientôt, le réalisateur Alexander Korda l’a pris sous son aile et elle a adopté le nom Merle Oberon. Merle a essayé de perdre son accent indien. L’équipe de Korda a préparé une nouvelle histoire d’origine, choisissant la Tasmanie comme lieu de naissance parce qu’elle était si distante et obscure. C’était simple et commun alors de commencer une carrière cinématographique avec une nouvelle identité; Il est difficile d’imaginer que quiconque aurait compris à quel point cette effacement construit en particulier serait significatif et indéléible pour la vie et l’héritage de Merle.
Un bref engagement avec le puissant exécutif d’Hollywood, Joseph Schenck, l’a amenée à obtenir un contrat aux États-Unis, elle a pu diviser son temps entre l’Angleterre et Hollywood; L’arrangement unique a indiqué que les studios des deux côtés de l’Atlantique croyaient qu’elle était une superstar.
En 1939, Oberon était à un sommet. Elle a joué dans «Wuthering Heights», son film le mieux rendu, avec Laurence Olivier. Elle a épousé Korda et il l’a doublée de bijoux. Ils ont acheté une maison luxueuse à Los Angeles.
Sen nous montre une autre partie de l’histoire. Oberon était misérable agissant avec Olivier. Il avait voulu que sa femme, Vivien Leigh, obtienne le rôle et l’emportait sur Oberon. Elle est tombée si malade qu’elle a dû être hospitalisée.
Oberon était assis jolie avec Korda, mais elle n’était pas aussi amoureuse que lui et a continué au moins une affaire publique. Korda est retournée en Angleterre pour soutenir l’effort de guerre, et Oberon a fait de même aux États-Unis.
À Los Angeles, Oberon a apprécié le plein air et bronzé, devenant beaucoup plus sombre que ses collègues. Sa peau foncée était un problème au travail, entraînant parfois des retards de tournage. Les réalisateurs et les producteurs l’ont entraînée pour utiliser des crèmes blanchies. Bien sûr, certaines contenaient des toxines, entraînant des problèmes de peau. D’une part, elle apparaissait dans les publicités de maquillage Max Factor; De l’autre, son état de peau est devenu si grave que, des années plus tard, un directeur de la photographie inventerait une lumière embellissante, qui est toujours utilisée, qui porte son nom (lecteur, elle l’a épousé).

Dans «Love, Queenie», l’écrivain Mayukh Sen récupére joyeusement l’histoire de Merle Oberon, la racontant avec sensibilité et verve.
(C.J. Marteran)
La raison pour laquelle cette beauté ambitieuse mérite un autre regard maintenant, nous rappelle Sen, c’est que tout le temps, sa véritable identité l’a mise en péril. Il explique les vastes règles qui avaient empêché les Sud-Asiatiques des États-Unis – sans sa fausse identité, Oberon n’aurait peut-être même pas obtenu l’entrée. En plus de cela, le code Haywood de Hollywood a interdit le métiorisation – pas de romance interraciale. La carrière d’Oberon a été construite sur sa possibilité d’avoir une romance avec des hommes de tête blancs. Est-ce que cela se demande qu’elle ait gardé ses origines secrètes?
Ce qui avait d’abord semblé être une décision commerciale avisée d’essayer d’être une star en Angleterre et les États-Unis ne se sont pas tout à fait stimulés de cette façon. Pendant l’ère du studio, Oberon s’est retrouvé sans la base solide qui lui aurait donné des rôles et des scripts de prune. Elle a combattu la pression de la célébrité décroissante, mais ce n’était pas facile d’être une reine de beauté de 40 ans à Hollywood.
Au milieu des années 1950, Oberon a épousé un riche industriel italien, Bruno Pagliai, basé au Mexique. Oberon et Pagliai ont construit une superbe villa à Acapulco, et elle s’est déplacée pour organiser des soirées étoilées couvertes par Vogue et Life Magazine. Ils ont adopté deux enfants – des frères et sœurs italiens orphelins. De nombreuses années auparavant, en Inde, la grand-mère d’Oberon l’avait emmenée pour obtenir une opération afin qu’elle ne tombe pas enceinte. Cette précursatrice cruelle initiale, ou une tentative ultérieure de l’inverser, signifiait qu’Oberon ne pouvait pas avoir ses propres enfants.
Par les années 60 swing, Oberon a bronzé et a poussé ses cheveux longs mais a gardé son identité secrète. Les règles et les mœurs sociales changeaient, mais elle a réagi en se penchant en arrière. C’était une républicaine qui soutenait le gouverneur Ronald Reagan. Elle a produit et joué dans le film de 1973 «Interval» qui a été largement critiqué pour son approche dépassée de la romance. Cependant, Oberon n’était pas complètement démodé – elle a de nouveau divorcé et a épousé sa co-star, Robert Wolders, qui avait 25 ans son junior.
Oberon avait trop de romans, trop de films, trop de rebondissements de destin malheureux pour les mentionner tous ici. Aujourd’hui, nous demandons pourquoi elle n’a jamais profité de l’occasion pour révéler son vrai passé. Sen nous demande de ne pas juger mais de regarder clairement le racisme qu’elle a dû faire face, le travail qu’elle a fait et la plénitude de son histoire impossible.
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