Pour une brève fenêtre, l’astéroïde 2024 ans ressemblait à un danger planétaire en préparation. Avec jusqu’à 90 mètres (295 pieds) de diamètre, il a été décrit comme un «tueur de ville» potentiel. Sur sa trajectoire estimée, il aurait pu entrer en collision avec la Terre dès 2032. Selon l’échelle de Hazard d’impact de Torino, utilisé pour caractériser de telles menaces, il a classé un niveau 3 sur 10 – une désignation très inhabituelle, suggérant qu’une «rencontre étroite» était plausible.
La panique n’est plus en ordre: la National Aeronautics and Space Administration vient de réduire les chances d’impact à 0,0017%, contre un maximum de 3,1%. Mais le chemin inconfortablement incertain de cet astéroïde – découvert uniquement fin décembre – a donné un rappel en temps opportun de la vulnération de l’humanité aux dangers cachés qui tourbillonnent dans l’espace, et de la quantité encore de faire pour protéger la planète.
Plus de 38 000 astéroïdes sont connus pour se situer à proximité de la Terre, dont 973 «tueurs de planète» de plus d’un demi-mile de diamètre. La plupart ne présentent aucun risque. Mais la NASA estime que seulement environ 43% des astéroïdes à proximité dépassant 140 mètres (460 pieds) ont jusqu’à présent été trouvé. Un impact direct de l’un pourrait entraîner des victimes de masse et des dommages incalculables; Beaucoup plus de rochers de la taille de YR4 restent non détectés.
Au crédit de la NASA, les défenses se sont considérablement améliorées ces dernières années. L’agence a créé un système de surveillance, appelé Sentry, pour rechercher et publier des données sur les astéroïdes à proximité; établi le Bureau de la coordination de la défense planétaire; et prévoit de lancer un nouveau télescope infrarouge en 2027 pour chasser les menaces. Le plus spectaculaire, en 2022, son test de redirection à double astéroïde a brisé un vaisseau spatial dans une roche de 560 pieds appelée Dimorphos, à environ 7 millions de kilomètres de là, en le faisant tomber et en confirmant la capacité de la NASA à détourner une menace entrante.
Quant à YR4, les mesures défensives ont été rapidement mis en mouvement. Étant donné que ses chances d’impact dépassaient 1%, sa détection a déclenché une alerte mondiale parmi les agences spatiales. Une équipe d’astronomes a été envoyée pour utiliser le télescope spatial James Webb pour étudier plus en détail l’astéroïde. Deux groupes parrainés par les Nations Unies – le Network International Asteroid Warning et le Space Mission Planning Advisory Group – ont aidé à coordonner une réponse internationale. Heureusement, de nouvelles observations ont déterminé que le pire sera évité.
Malgré cela, la planification de la défense planétaire du monde a encore besoin de travail.
Au début, la NASA doit faire des progrès plus rapides sur le mandat de 2005 du Congrès pour trouver 90% des astéroïdes plus grands à proximité. Le nouveau télescope spatial, appelé NEO Surveyor, aidera. Mais le budget de l’agence est à la pression constante d’une mission inutile et peu pratique de rendre les astronautes sur la lune sur une fusée construite par le gouvernement, qui a coûté 100 milliards de dollars et compter. Une réédiction à la science pratique comme la détection des astéroïdes est en retard.
De même, le Congrès devrait financer plus de missions pour tester les capacités d’interception dans l’espace, sur le modèle DART. Scashing des trucs dans l’approche des astéroïdes – «l’impact cinétique», comme disent les nerds – n’est qu’une méthode parmi beaucoup et peut ne pas être appropriée pour chaque menace. D’autres options, notamment des tracteurs de gravité, des faisceaux d’ions et des dispositifs nucléaires, peuvent fournir de meilleures défenses et devraient faire l’objet d’une étude sérieuse.
La coordination mondiale, enfin, est un travail en cours.
Bien que YR4 ne représente plus une menace, il est de plus en plus clair que la Terre habite un quartier dangereux. Garder à l’écart du mal nécessitera une ambition, une vigilance et une petite quantité d’ingéniosité humaine.
Bloomberg Opinion / Tribune News Service
(tagstotranslate) yr4 astéroïde
