Opinion | Un rappel de la pré-vaccin Amérique

Une fille avec la polio rencontre l’un des premiers enfants à obtenir un vaccin contre la polio.

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Sur les plus de 200 Américains infectés par l’épidémie de rougeole au Texas et au-delà, presque tous n’étaient pas vaccinés – y compris un enfant de 6 ans qui est décédé – ou avait un statut de vaccination inconnu. Alors qu’une épidémie de rougeole affectant des centaines de personnes à travers les lignes de l’État est difficile à imaginer en 2025, les craintes du vaccin qui aident à alimenter ces épidémies sont aussi anciennes que la vaccination elle-même. Même lorsque certaines des pires maladies connues de l’humanité menacent des vies, il y a toujours eu ceux qui craignent le vaccin plus que la maladie.

Au début des années 1800, certaines personnes ont rejeté le vaccin contre la variole parce qu’ils ne faisaient pas confiance aux médecins et aux scientifiques les faisant la promotion, ou parce qu’ils considéraient les vaccins comme un affront à la volonté de Dieu, ou parce qu’ils s’inquiétaient des dangers qu’ils avaient entendus ou témoins. Le fait que la première version du vaccin a parfois répandu l’infection a seulement augmenté ces peurs.

Les gouvernements rendent donc de plus en plus la vaccination obligatoire. Il y a plus d’un siècle, les refuseurs pouvaient faire face à la quarantaine, aux amendes ou même à la prison. Les objections de vaccination ont augmenté. Les gens ont fait valoir que la vaccination obligatoire sapait la liberté individuelle, ou que les maladies que les vaccins ont empêchées n’étaient pas si sérieuses.

Un garçon portant un bandage typique pour les patients d’offre, son chien portant un bandage assorti.

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Un garçon participant aux essais cliniques pour le vaccin contre la rougeole à virus en direct.

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Ces idées persistent aujourd’hui. Les influenceurs populaires appellent des maladies comme la rougeole et les oreillons «pas grave».

Le calendrier des vaccins modernes de l’enfance a permis aux enfants de devenir des adultes en bonne santé – quelque chose que tous les parents espéraient au cours des siècles où les maladies ont vidé des villes, détruit des économies, ravagé des bataillons, des hôpitaux submergés et des infirmières et des médecins vexés. Pour les personnes qui ne les ont jamais vues, les pires manifestations de certaines de ces maladies évitables sont presque inimaginables. Il convient de se souvenir de leur péage.

Pour comprendre à quel point ces maladies étaient courantes avant les vaccins, nous avons examiné les enquêtes historiques demandant aux parents si leurs enfants les avaient contractés. Les estimations sont rugueuses, mais soulignent à quel point ces maladies se sont estompées de la mémoire publique.

Variole

Vaccin créé en 1798

La variole a provoqué de la fièvre, des maux de tête, des nausées, des douleurs de corps nautiques et une éruption de cloques excitantes et remplies de pus. Les victimes sans sommeil ont subi des terreurs nocturnes et des illusions. Dans les pires cas historiques, les pustules se propagent si densément qu’elles couvraient la surface du corps, se sont placées sur les yeux et ont traversé les muqueuses jusqu’à ce que l’hémorragie interne entraîne une mort certaine. Une épidémie de variole pourrait tuer jusqu’à 30% des personnes infectées. Les survivants étaient souvent laissés au pock et aveugles.

Le vaccin contre la variole, développé à l’origine avec un virus à partir d’une maladie animale plus douce, le cowpox, a conduit à l’éradication mondiale de Sallpox en 1980 – la réussite de la vaccination ultime.

Diphtérie

Vaccin créé en 1914

À son apogée, il y a plus d’un siècle, la diphtérie a souvent été confondue avec un mal de gorge. De mauvais cas n’étaient identifiables que par la membrane de bactéries et les cellules en décomposition couvrant les amygdales et la gorge du patient. Les bactéries diphtériennes produisent une toxine qui peut provoquer une paralysie, mais dans les épidémies du XIXe siècle, les enfants malades sont souvent morts de suffocation. Dans les épidémies les plus meurtrières, 30 à 50 pour cent des enfants infectés ont péri.

La diphtérie était une roulette imprévisible d’épidémies légères et mortelles jusqu’à ce qu’un vaccin soit développé qui pourrait enfin protéger les enfants des terreurs de la maladie.

Coqueluche

Vaccin créé en 1914

Fortiellement connu sous le nom de coqueluche, la coqueluche commence souvent comme une toux ou un rhume mineur. Quelques semaines plus tard, la toux est toujours là, implacable. Avant les antibiotiques ou les vaccins, la toux du patient deviendrait violente et incontrôlable, se terminant par son son homonyme «Whoop». Chez les jeunes enfants, le Whoop conduisait souvent à des vomissements. Dans un cas grave durant des semaines, un enfant pourrait pleurer et vomir plusieurs fois par heure. Les bébés ne pouvaient pas prendre avec force suffisamment d’air pour Whoop, et le manque d’oxygène signifiait qu’ils deviendraient bleus.

Les premiers vaccins à coqueluche ont été fabriqués en 1914 et une version moderne a été développée dans les années 1930. Un vaccin combiné diphtérie, coqueluche et tétanos a été créé et donné à de nombreux enfants américains à la fin des années 40.

Polio

Vaccin créé en 1955

La première épidémie américaine de polio a été documentée dans les années 1890 et d’autres épidémies ont suivi. Il a culminé car d’autres maladies infectieuses, comme la variole et la rougeole, se sont évoluées de la vue et de la préoccupation. La plupart des infections à la polio sont mineures, certaines provoquant une fièvre et des maux de gorge. Dans moins de 1% des infections, le virus attaque les cellules nerveuses du cerveau et de la moelle épinière qui contrôlent le mouvement. Certains patients sont partiellement paralysés. D’autres perdent la capacité d’avaler correctement, de marcher ou de respirer. Les pires cas étaient mortels.

Le premier vaccin contre la polio a été approuvé pour une utilisation en 1955, et la maladie a été éliminée des Amériques en 1994. Aujourd’hui, la polio circule régulièrement dans deux pays, mais les épidémies surgissent là où la guerre et la privation lui permettent de prendre racine.

Rougeole

Vaccin créé en 1961

Lorsque les premiers colons européens ont amené la rougeole aux Amériques, il était si contagieux qu’il n’a épargné presque personne. Cela a provoqué une éruption cutanée rouge vive et des fièvres qui ont augmenté si haut et pendant si longtemps que les malades ont désespérément fouillé le soulagement de la chaleur ardente de la rougeole. Dans les populations qui n’avaient jamais vu le virus auparavant, la rougeole pouvait tuer jusqu’à un quart de personnes. Dans les populations précédemment exposées, il pourrait encore tuer 20% des enfants.

Aux États-Unis du milieu du XXe siècle, grâce à l’amélioration globale des soins nutritionnels, de l’hygiène et des soins médicaux, les taux de mortalité à la rougeole sont restés faibles. Mais le virus peut avoir des complications alarmantes, notamment une pneumonie, un gonflement du cerveau, une inflammation cérébrale rare mais terrifiante et un système immunitaire altéré qui dure longtemps après la résolution de la maladie elle-même.

Les développements scientifiques derrière le premier vaccin contre la polio ont contribué à rendre les premiers vaccins à la rougeole possibles dans les années 1960. Avec l’utilisation croissante du vaccin, les cas ont commencé à dégringoler.

Oreillons

Vaccin créé en 1967

Un médecin militaire s’occupant des fantassins britanniques du XVIIIe siècle a été troublé par ce qui s’est passé lorsque ses troupes ont attrapé les maux de gorge «gangrenels» qui se répandaient à travers l’Europe. Chez ses patients, les mâchoires et les testicules ont gonflé à une taille alarmante. Au moins un de ses hommes est mort; D’autres se sont rétablis avec leurs testicules atrophiés en permanence. Après deux siècles de plus, les médecins ont finalement convenu que les oreillons pourraient également affecter les seins des femmes, les ovaires et autres organes reproducteurs. Au milieu du XXe siècle, la focalisation scientifique s’est déplacée vers les enfants, dont les oreillons ont conduit à un gonflement énorme et douloureux des glandes salivaires, qui pouvaient se propager au cerveau et laisser un enfant sourd.

Le vaccin contre la rougeole en a inspiré un pour les oreillons, et à la fin des années 1970, il a été recommandé pour tous les enfants américains, les cas diminuant au cours de la prochaine décennie.

Rubéole

Vaccin créé en 1969

Les enfants attrapaient la rubéole sans trop de fanfare, développant un peu plus que les symptômes du rhume. Mais lorsque des enfants contagieux ont passé la maladie aux femmes enceintes, le fœtus était à risque grave. Le virus, qui envahit généralement les voies respiratoires, peut se rendre au placenta et perturber les cellules divisées rapidement du fœtus. Avant que les enfants ne reçoivent le vaccin, les infections à la rubéole ont entraîné de nombreuses fausses couches et mortinaissances. De nombreux enfants sont nés avec des malformations congénitales telles que les cataractes, la perte auditive et les graves déficiences cardiaques et osseuses. Dans de très rares cas, les enfants ont développé des déficits neurologiques, leur laissant des crises chroniques et des déficiences physiques et intellectuelles.

Une épidémie de 1964 a affecté 20 000 nourrissons et a provoqué des recherches sur un vaccin qui a finalement été replié dans le vaccin ROR combiné en 1971. Aujourd’hui, les États-Unis ne viennent que quelques cas par an.

Comment nous avons trouvé ces estimations

Les données sur le nombre de cas pour ces maladies de l’ère pré-vaccin sont difficiles à trouver, et même le nombre de cas est extrêmement peu fiable. De nombreuses estimations suggèrent que peut-être seulement 10% des cas pour la plupart de ces maladies ont été signalés. En conséquence, nous nous sommes tournés vers des enquêtes historiques.

Pour les oreillons, la rubéole, la diphtérie, la rougeole et la coqueluche, nous avons utilisé deux enquêtes par avant 1930, celle qui a interrogé 14 communautés et un autre qui a sondé trois.

Pour la variole, nous nous sommes appuyés sur Références secondaires à la prévalence au XVIIIe siècle. Pour la polio, nous avons fait un calcul approximatif de la probabilité qu’un enfant contracte la polio au cours de son enfance en fonction des taux de cas annuels moyens acquis du projet Tycho.

Tous les taux donnés sont pour environ combien d’enfants ont obtenu chaque maladie à un moment donné au cours de leur enfance.