Franklin Mountains, Texas – Deux grands Rams sont issus de la remorque en acier, ont fait quelques pas hésitants et ont regardé nerveusement dans leur nouvelle maison: des montagnes dramatiques dans l’ouest du Texas à plus de 200 miles de l’endroit où ils ont grandi. Quelques secondes suivant la recherche dans toutes les directions, ils se sont précipités dans les crevasses des pics qui atteignent 7 000 pieds au-dessus du niveau de la mer. Un nœud de spectateurs, plus de 100 ans, a éclaté dans les acclamations.
UN victime de la maladie du bétailChasse imprudente et destruction de leur habitat du désert du Chihuahuan, ces créatures ont disparu une fois du Texas. La dernière observation documentée d’un indigène était en 1958 dans la gamme Sierra Diablo au sud-est, et des décennies d’efforts de conservation ont suivi avec un succès mitigé. Mais par un après-midi chaud en décembre, 77 de ces animaux ont été capturés près de la ville d’Alpine et ramenés chez eux pour construire un grand troupeau sauvage – un autre chapitre dans le remboursement de l’Ouest américain.
Le Bighorn du désert, distinct de son cousin de montagne rocheux, varie du désert de Chihuahuan ici à l’Utah, au Nevada et aux déserts mojave et péninsulaires de Californie. Le paysage urbanisé du Texas auquel ces mégafaune reviennent est très différent de celui où ils ont disparu il y a des décennies. La restauration de l’équilibre naturel dans l’Ouest d’aujourd’hui impliquera des humains, des prédateurs et d’autres animaux, un acte d’équilibrage fragile qui pourrait être riche en récompense.
J’ai grandi dans la ville d’El Paso et je n’ai jamais vu de Bighorn. Bien que j’aie parcourue les montagnes de cette région, souvent avec mon défunt père, j’ai rarement entrevu toutes les créatures en voie de disparition ou menacées, leur nombre si petit, leurs luttes pour la survie limitées aux plis des montagnes et des arroyos. Pourtant, au cours de la dernière décennie, j’ai vu des lions de montagne et des lynx roux en plein jour et j’ai attrapé la truite de Gila presque éteinte, le glissant vivant et remonte à ses eaux froides indigènes. Maintenant, le Bighorn n’était qu’à un pied de là.
Le Bighorn du désert est légendaire. Les ancêtres des Amérindiens ont tiré des photos de cette créature Keystone il y a des siècles dans la gamme Coso de Californie à l’ouest et à proximité dans Three Rivers, NM Ce mouton sauvage était considéré comme fondamental à la vie dans le désert: un animal spirituel qui a guidé les prédateurs, y compris les humains, à la nourriture – souvent sa propre chair – l’eau et la couverture de la fierce au sud-ouest. Mais après l’arrivée des Européens et élargi leurs colonies vers l’ouest, en particulier au 19e siècle, ils ont permis des troupeaux de bétail, de chevaux et d’autres bétail qui étaient en concurrence avec des moutons pour le pâturage tout en propageant une maladie.
Dans les années 1950, le Texas a commencé le processus minutieux de réparation de la perturbation des humains de la nature. Ovis canadensis nelsoni ont été importés du Nevada et élevés dans un ranch privé près d’Alpine – à proximité, en termes du Texas. Leur nombre est passé de moins de 20 dans les années 1970 à plus de 100 dans les années 90. Des faux pas se sont également produits: un troupeau transplanté près de Van Horn a été presque anéanti par les lions de montagne, et Bighorn a tiré un coup de pneumonie réparti par un mouton rival, l’Aoudad rustique et barbu, qui porte l’infection et en est moins affecté. Mais l’État a reconstruit la population d’Amérique à environ 1 500. Aujourd’hui, autour 20 000 d’entre eux sont dispersés à travers la nature sauvage de l’ouest du Texas au Mojave.
Ces animaux sont grands, de la taille d’un cerf mule, avec certains mâles pesant plus de 150 livres. Ils sont également difficiles: quelle eau qu’ils font provient normalement de leur régime alimentaire régulier de plantes désertiques, y compris des cactus et d’autres plantes succulentes. Les troupeaux peuvent aller de longues périodes sans eau, ce qui leur permet de rester dans des endroits que les prédateurs ne peuvent pas suivre. Ils peuvent devenir dangereusement déshydratés mais récupérer rapidement lorsqu’ils trouvent enfin un désert caché. Dans l’ouest du Texas, ils seront tentés d’explorer les terres publiques du désert au nord et au nord-est. Mélangers, avec la vue en laser, ils se tiennent souvent sur le quartier arrière à la quart arrière face à différentes directions à la recherche de coyotes et de lions de montagne.
Une récente enquête sur les caméras du Texas Parks and Wildlife Department n’a repéré aucun lions de montagne dans la chaîne de Franklin, m’a dit un mammalogiste du département, Dana Karelus. Pourtant, le lion occasionnel se déplace ici; Au cours des 15 dernières années, ces grands chats ont été aperçus à El Paso près d’un lavage de voitures, dans un quartier et à l’intérieur du zoo de la ville.
Mais une brebis errante ou un agneau bancal fait un repas beaucoup plus grand que, disons, un chat de maison. La présence des Bighorns est donc susceptible de dessiner des lions vers les montagnes au lieu de la ville, où leurs visites sont déjà rares. Les coyotes adaptés aux environnements urbains peuvent s’aventurer dans les montagnes pendant la saison d’agneau. Les ours omnivores errent parfois aussi ici et seront attirés par un grand repas, même une carcasse, tant qu’il ne faut pas trop de travail. «C’est un équilibre délicat dans le cas des zones urbaines», m’a dit Karelus.
Les humains pourraient apercevoir ces moutons sauvages lorsqu’ils s’aventurent sur les 100 miles de sentiers sillonnant les 27 000 acres du parc d’État de Franklin Mountains. Et ils devraient garder un œil, en particulier dans les nuits profondes de l’hiver, sur Texas Loop 375, une autoroute très fréquentée qui se coupe l’est à l’ouest. Le jour de la sortie des Bighorns, les panneaux routiers ont clignoté: «REGARDER POUR LA FAISE».
“Nous nous attendons pleinement à ce qu’ils restent en haut”, a déclaré le directeur du Texas Parks and Wildlife Department, David Yoskowitz. «Ils veulent rester à l’écart des humains. Nous nous sentons très confiants, nous devons simplement respecter l’espace de chacun. »
Le Bighorn du désert se heurte à d’autres obstacles artificiels à travers le sud-ouest. Le Nevada a construit le Population la plus robuste grâce à des efforts de conservation dédiés. Mais les moutons sauvages du sud de la Californie sont ourlés en petites îles entourées d’océans de la ville. Leur survie et leur expansion dépendent des couloirs de voyage d’un groupe à un autre pour promouvoir la diversité génétique nécessaire à l’adaptation. Un troupeau de Californie a en fait grandi dans la forêt nationale d’Angeles en raison d’un glissement de terrain il y a des décennies dans les montagnes de San Gabriel qui ont rompu plus de quatre milles de la State Highway 39, selon le biologiste du Département de la poisson et de la faune de Californie, Rebecca Barboza. Avec la route depuis fermée à tous sauf des véhicules d’urgence, les brebis Bighorn ont eu un accès sans entrave au sol d’agneau de premier ordre, à une fourrage et à l’eau abondants.
“Sans les humains, ils prospèrent vraiment”, a déclaré Barboza. «La forêt est une île. Ces animaux doivent se propager – ou mourir.
Dans le sud-ouest urbanisé d’aujourd’hui, tout comme les animaux devront s’adapter, les humains doivent apprendre à partager de l’espace avec ces créatures de retour. Dans le nouveau troupeau de Bighorn des Franklin Mountains, il s’avère que la moitié des brebis sont enceintes: une nouvelle génération d’agneaux est due ce printemps.
En regardant le Bighorn courir, j’ai entendu quelque chose que je ne m’attendais pas: le silence. Leurs sabots uniquement caoutchouteux ont fait du son d’un son alors qu’ils se dirigeaient vers les pics violets. Et dans la lumière qui s’estompe, le Bighorn du désert a réapparu et a disparu à la fois dans le crépuscule hivernal de rassemblement.
Richard Parker a écrit cet essai pour le Times au cours de l’hiver. Journaliste de longue date, écrivain et auteur, son dernier livre, “The Crossing: El Paso, l’histoire d’origine oubliée du sud-ouest et de l’Amérique», A été publié le 4 mars. Parker est décédé plus tôt ce mois-ci.
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