Au moins 24 personnes ont été tuées alors que plusieurs incendies de forêt continuent de ravager la région sud-est de la Corée du Sud.
La plupart des victimes sont dans la soixantaine et les années 70, affirment que les autorités, ajoutant que 26 personnes sont blessées – avec 12 dans un état critique – car les incendies de forêt mortels ont forcé plus de 23 000 personnes à fuir leurs maisons.
La crise “sans précédent” reste critique et “réécrit les records des pires incendies de forêt de l’histoire de notre nation”, a déclaré le président par intérim Han Duck-soo.
Les incendies ont vidé le temple de Gounsa, âgé de 1 300 ans, dans la ville d’Uiseong, où de nombreuses reliques culturelles ont été retirées et transportées sur un terrain plus sûr.
Les incendies ont commencé dans le comté de Sancheong vendredi après-midi et se sont ensuite répandus dans le comté d’Uiseong, ont annoncé les autorités.
Alimentés par des vents forts et secs, les incendies se dirigent vers les comtés voisins d’Andong, Cheongsong, Yeongyang et Yeongdeok, a rapporté l’agence de presse Yonhap.
L’incendie Uiseong se propage à une échelle et une vitesse “inimaginables”, a déclaré à Reuters Lee Byung-Doo, un expert en catastrophe forestière à l’Institut national des sciences forestières.
Un hélicoptère de lutte contre les incendies s’est écrasé dans les montagnes du comté d’Uiseong juste après midi mercredi, selon les autorités, qui enquêtent sur la cause.
Des milliers de pompiers et environ 5 000 militaires ont été déployés pour contenir de multiples flammes, ainsi que des hélicoptères de l’armée américaine stationnée en Corée.
Mardi, la National Fire Agency a déclaré qu’elle avait augmenté la crise au niveau de réponse le plus élevé, la première fois cette année, une telle alerte a été émise.
Les incendies de forêt sont relativement rares en Corée du Sud et les décès apparentés sont rares. Les incendies actuels, qui ont tué 18 personnes au cours des derniers jours, sont déjà les plus meurtriers de l’histoire du pays.
Environ 17 000 hectares (42 000 acres) de forêt ont également été détruits, faisant des incendies le troisième plus grand de l’histoire de la Corée du Sud en termes de superficie.
Les flammes qui font rage dans la ville d’Uiseong ont brûlé le temple de Gounsa, construit en 618 après JC, qui était l’un des plus grands temples de la province.
Une structure architecturale bouddhiste considérée qu’un trésor national de la dynastie Joseon (1392-1910) a également été détruit, ont confirmé les autorités forestières.
L’agriculteur de pommiers Uiseong, Cho Jae-Oak, a déclaré à l’agence de presse de l’AFP qu’il avait pulvérisé sa maison avec de l’eau toute la journée, avec l’aide de sa femme, dans le but de la protéger de l’incendie.
“Lorsque le feu brûlait sur la montagne, les boules de feu ont volé ici”, a-t-il déclaré. Le couple a évacué plus tard.
Un moine de 68 ans a déclaré qu’il était “dévasté” lorsqu’il en avait entendu parler de la destruction du temple de Gounsa.
“C’était une sensation extrêmement douloureuse, et je me demandais pourquoi quelque chose comme ça pouvait arriver”, a déclaré Joung-ou à l’AFP.
“Nous ferons de notre mieux pour restaurer la fonction du temple.”
À Andong, les évacués qui s’abrivaient dans une école primaire ont été invités à partir rapidement alors que l’incendie a été répandu par des vents violents, a rapporté l’agence de presse de l’AFP.
“Le vent était si fort”, a déclaré Kwon So-Han, 79 ans. “Le feu est venu de la montagne et est tombé sur ma maison.”
Le président par intérim, Han, a déclaré que tout le personnel et l’équipement disponibles ont été déployés, mais que des vents forts continuent de gêner les efforts de soutien.
“Nous espérions désespérément la pluie aujourd’hui ou demain pour aider à éteindre les flammes”, a ajouté Han.
“Ce niveau de dommages causés par les incendies de forêt est différent de tout ce que nous avons connu auparavant.”
Il n’y avait aucune prévision de pluie pour la région mercredi et seulement une petite quantité – cinq à 10 mm – attendue jeudi, selon la Corée Meteorological Administration.
Han a déclaré que le gouvernement examinera à fond toutes les lacunes dans la réponse des incendies de forêt une fois que la crise sera contrôlée et cherchera à améliorer les stratégies de prévention pour l’avenir.
“Une fois qu’un incendie de forêt commence, l’extinction nécessite d’énormes ressources et met des vies précieuses en danger”, a-t-il déclaré.
La Corée du Sud a connu des conditions plus sèches que les conditions normales avec moins de précipitations que la moyenne. Il y a déjà eu 244 incendies de forêt cette année – 2,4 fois plus que la même période l’an dernier.
Le gouvernement a également promis de renforcer l’application contre la combustion illégale de l’une des principales causes des incendies de forêt – et de réprimer la négligence individuelle.
