Vodafone a résilié les contrats de 12 franchisés actuels qui font partie d’un groupe de 62 propriétaires d’entreprises poursuivant une réclamation de 120 millions de livres sterling contre le géant des télécommunications, intensifiant une bataille juridique amère et de longue date pour des mauvais traitements présumés au sein de son réseau de vente au détail britannique.
La décision intervient plus de deux ans après que les franchisés ont accusé la société FTSE 100 de «se sont enrichissaient injustement» à leurs frais, affirmant que Vodafone a réduit les commissions et infligé des amendes punitives aux opérateurs de magasins, dont beaucoup disent avoir été poussés financières en conséquence.
Les 12 franchisés avaient continué d’exploiter les magasins Vodafone de High Street tout en participant au procès, qui allègue que l’entreprise a agi de mauvaise foi, a délivré des griffes et des amendes pour des questions administratives mineures et des partenaires pressés de contracter des prêts et des subventions pour rester à flot. Certains demandeurs ont déclaré avoir éprouvé luttes de santé mentaleavec plusieurs déclarant qu’ils craignaient de perdre leur maison ou leurs économies après avoir accumulé des dettes personnelles dépassant 100 000 £.
Vodafone, qui conteste l’ampleur de la réclamation – le dépassant à 85,5 millions de livres sterling – a décrit l’affaire comme un «différend commercial complexe» et a déclaré qu’il «réfute fortement» les allégations d’enrichissement injuste.
Dans un communiqué confirmant les résiliations du contrat, un porte-parole de Vodafone a déclaré que la société restait déterminée à établir un «programme de franchise prospère et prospère» et ne pouvait plus travailler avec des partenaires activement engagés dans ce qu’il a décrit comme une «campagne négative» contre la marque.
“Le différend est en cours depuis plus de deux ans et un certain nombre de demandeurs sont restés dans le programme de franchise et ont renouvelé leurs contrats pendant cette période”, a indiqué la société. «Cependant, nous sommes de plus en plus préoccupés par l’impact que les campagnes négatives ont sur notre programme de franchise. Après un examen minutieux et avec déception, nous avons donc décidé qu’il n’était plus viable pour nous de travailler avec des partenaires de franchise qui soutiennent la campagne négative contre l’entreprise.»
Les franchisés ont exploité des magasins sous la marque Vodafone, gagnant des commissions basées sur les ventes de l’appareil et du temps d’antenne. Les documents judiciaires allèguent que ces dernières années, Vodafone a unilatéralement réduit ces paiements et prélevé des amendes abruptes pour des infractions mineures, telles que les erreurs de documentation, sapant la viabilité financière de nombreuses petites entreprises.
Bien que Vodafone ait nié des actes répréhensibles, il a reconnu que les enquêtes internes ont révélé des cas où les interactions avec les partenaires de franchise étaient en deçà des normes attendues. La société a depuis publié près de 5 millions de livres sterling de remboursements, notamment pour les affreins et les amendes, et dit avoir apporté «un certain nombre d’améliorations» à son programme de partenaires de franchise.
Néanmoins, les tensions ont continué de dégénérer. Il est apparu que les dénonciateurs ont soulevé des inquiétudes concernant les dirigeants de Vodafone au sujet des difficultés du franchisé plus de deux ans avant le dépôt de la demande juridique en décembre 2023.
Les tentatives de résolution du différend par médiation ont éclaté le mois dernier, augmentant la perspective de l’affaire qui se dirigeait vers le procès devant la Haute Cour.
La ligne légale intervient également à un moment de changement structurel majeur à Vodafone. Plus tôt ce mois-ci, la société a finalisé une fusion de 16,5 milliards de livres sterling avec Rival Three UK, formant le plus grand réseau mobile du pays avec plus de 27 millions de clients. La nouvelle coentreprise Vodafonethree a déclaré qu’elle rationaliserait son portefeuille de magasins, avec des fermetures prévues où la vodafone existante et trois points de vente se chevauchent.
Commentant le litige plus large, le PDG de Vodafone, Margherita Della Valle, a déclaré: «Le différend commercial est spécifiquement entre Vodafone UK et certains de nos franchisés. Notre première tentative conjointe de médiation n’a pas résolu le différend malgré notre meilleur engagement. Nous restons ouverts à des discussions plus approfondies au fur et à mesure que le processus se poursuit.»
Avec des relations entre l’entreprise et un nombre important de ses anciens et actuels franchisés se détériorant, les retombées du procès pourraient jeter un ombre sur les efforts de Vodafone pour remodeler ses opérations de vente au détail au Royaume-Uni et évoluer vers un avenir plus maigre et post-fusion.
Jamie Young
Jamie est journaliste principal chez Business Matters, apportant plus d’une décennie d’expérience dans les rapports commerciaux des PME britanniques. Jamie est titulaire d’un diplôme en administration des affaires et participe régulièrement aux conférences et ateliers de l’industrie. Lorsqu’il ne fait pas rapport sur les derniers développements commerciaux, Jamie est passionné par le mentorat de journalistes et d’entrepreneurs émergents pour inspirer la prochaine génération de chefs d’entreprise.
