Si elle décide que les problèmes liés au système de propulsion de Starliner représentent un risque trop important, la NASA passera à un plan de secours, ramenant les deux astronautes à bord de Crew Dragon, un véhicule construit par SpaceX, rival de Boeing.
Cela va entraîner une restructuration des missions des astronautes à bord de la station spatiale. Le prochain Crew Dragon, dont le lancement est prévu fin septembre, emmènerait deux astronautes à la station spatiale au lieu de quatre, laissant deux sièges à Williams et Wilmore pour le voyage de retour vers février.
Le vaisseau spatial Boeing Starliner avec à son bord les astronautes Butch Wilmore et Suni Williams s’approche de la Station spatiale internationale.Crédit: AP
Tout l’été dans l’hémisphère nord, les responsables de la NASA et de Boeing ont hésité à utiliser les mots « coincé » et « échoué », qui ajouteraient une autre tache noire à un vaisseau spatial retardé depuis des années par des problèmes techniques.
« Je pense que les journalistes utilisent un langage imprécis pour attirer l’attention des téléspectateurs », a déclaré Lori Garver, qui était administratrice adjointe de la NASA sous l’administration Obama. « Nous sommes tous habitués à cela. Je ne pense pas que cela vaille la peine d’être sur la défensive, mais ils ne sont pas non plus vraiment bloqués. »
D’une part, bien que la NASA et Boeing aient déclaré que Starliner resterait au moins huit jours à la station spatiale, les responsables affirment qu’il s’agit d’un vol d’essai destiné à détecter des problèmes. Il n’est donc pas surprenant, selon eux, que tout ne se soit pas déroulé parfaitement.
« Je pense que nous savions tous que cela allait durer plus longtemps », a déclaré Mark Nappi, responsable de Boeing en charge du programme Starliner. « Nous n’avons pas passé beaucoup de temps à discuter de la durée de ce voyage, mais je pense que je regrette que nous n’ayons pas simplement dit : “Nous allons rester là-haut jusqu’à ce que nous ayons terminé tout ce que nous voulons faire”. »
Les raisons de la visite prolongée des astronautes – ou de leur immobilisation, si vous préférez – concernent 28 propulseurs connus sous le nom de système de contrôle de réaction que Starliner utilise pour manœuvrer. Lors de son approche vers la station spatiale, cinq d’entre eux ont mal fonctionné. Bien que quatre aient été réactivés et que Starliner se soit amarré en toute sécurité, on craignait qu’ils ne tombent à nouveau en panne lors du voyage de retour.
Des essais au sol ont montré que le problème pourrait avoir été causé par la dilatation d’un joint en Téflon à l’intérieur des propulseurs, restreignant le flux de propulseur.
Mais les essais ultérieurs de tirs des propulseurs de Starliner en orbite ont montré que les performances étaient revenues à la normale. C’était intriguant car un joint en Téflon déformé ne devrait pas revenir à sa forme d’origine. Cela a soulevé la possibilité que quelque chose d’autre soit à l’origine des problèmes des propulseurs.
Joseph Fragola, un expert en sécurité aérospatiale qui n’a pas travaillé sur Starliner mais qui a travaillé sur des propulseurs similaires sur l’atterrisseur lunaire pendant le programme Apollo dans les années 1970, a déclaré qu’un déséquilibre des propulseurs pourrait conduire à une accumulation de crasse dans les propulseurs. Cela expliquerait également la diminution des performances des propulseurs, et les résidus pourraient ensuite s’évaporer, expliquant pourquoi les propulseurs fonctionnent désormais normalement.
« Je ne sais pas si c’est le problème qu’ils ont, mais il nous a fallu beaucoup de temps pour résoudre ce problème », a déclaré Fragola.
Si tel est le cas, cela pourrait représenter un grave danger. Les résidus et un mélange déséquilibré de propulseurs pourraient déclencher une explosion, a déclaré Fragola.
Les responsables de la NASA avancent une autre raison pour étayer leur affirmation selon laquelle Williams et Wilmore ne sont pas réellement bloqués : ils ont suffisamment confiance dans Starliner pour que deux astronautes l’utilisent en cas d’évacuation d’urgence de la station spatiale.
Ce ne fut pas le cas en décembre 2022, lorsque le radiateur d’une capsule russe Soyouz a fui et que tout le liquide de refroidissement du véhicule a flotté dans l’espace. L’astronaute de la NASA Frank Rubio s’était rendu à la station spatiale à bord du Soyouz, et les responsables de la NASA ont décidé que le vaisseau spatial endommagé n’était pas suffisamment sûr pour une urgence car les températures à l’intérieur lors de la rentrée pourraient devenir mortelles. À ce moment-là, un siège de fortune a été ajouté pour Rubio dans un Crew Dragon qui était également amarré à la station spatiale.
Chargement
Rubio est resté bloqué dans la station spatiale jusqu’à ce que la Russie envoie un Soyouz de remplacement. Il devait rester six mois dans la station spatiale, mais il a finalement établi le record du plus long séjour en orbite d’un astronaute américain : 371 jours.
Les séjours prolongés de Williams, Wilmore et Rubio n’étaient peut-être pas planifiés, mais pas inconfortables, car de nombreuses fournitures sont acheminées par des vaisseaux cargo.
Ce n’était pas le cas en 2003 pour Don Pettit, un astronaute qui se trouve en Russie pour préparer son quatrième vol spatial, un lancement vers la station spatiale prévu pour le 11 septembre. Lors de son premier vol spatial il y a vingt ans, il était l’un des trois astronautes à bord de la station spatiale lorsque la navette spatiale Columbia s’est désintégrée lors de sa rentrée dans l’atmosphère.
Pettit, ainsi que Ken Bowersox de la NASA, qui est un haut responsable de la NASA supervisant la situation difficile de Starliner et qui était alors le commandant de l’ISS, et Nikolai Budarin, un astronaute russe, n’étaient pas en danger immédiat.
Mais alors que les trois membres de l’équipage étaient aux prises avec la mort de sept astronautes de la NASA, leurs amis et collègues, Pettit et Bowersox ont aussi rapidement réalisé que la navette Atlantis, qui devait les récupérer le mois suivant, n’arriverait pas de sitôt. Ils ont alors commencé à rationner les provisions.
« Nous nous sommes immédiatement retrouvés face à une pénurie d’eau, de nourriture et de vêtements, et nous avons fait de notre mieux pour fournir ces fournitures », a déclaré Pettit.
Dans une interview accordée à la NASA en 2015, Pettit avait déclaré que les réserves de matériel étaient largement suffisantes. Mais personne ne savait combien de temps les navettes resteraient clouées au sol.
« C’est comme si vous étiez assis sur une montagne de nourriture et de vêtements et que vous commenciez à rationner ces choses, non pas parce que vous en avez besoin pour votre mission, mais parce que vous le faites pour étendre les missions des autres », a déclaré Pettit.
Il n’y a pas de machine à laver dans l’espace, donc les vêtements sont portés quelques jours, puis utilisés comme chiffons, puis jetés. Pettit a déclaré que les astronautes ont commencé à porter leurs vêtements plus longtemps que prévu.
« L’indicateur qu’il est temps de changer de sous-vêtements est l’apparition d’une éruption cutanée autour de la taille », a déclaré Pettit.
Pettit et ses coéquipiers sont finalement revenus sur Terre en mai 2003 à bord d’un vaisseau spatial russe Soyouz, trois mois plus tard que prévu.
Cet article a été publié à l’origine dans Le New York Times.
Recevez une note directement de notre étranger correspondants sur ce qui fait la une des journaux dans le monde. Inscrivez-vous ici à la newsletter hebdomadaire What in the World.
