Le Japon est confronté à une crise de démence : la technologie peut-elle aider ?

L’année dernière, plus de 18 000 personnes âgées atteintes de démence ont quitté leur domicile et se sont égarées au Japon. Près de 500 personnes ont ensuite été retrouvées mortes.

La police affirme que ces cas ont doublé depuis 2012.

Les personnes âgées de 65 ans et plus représentent désormais près de 30 % de la population japonaise, soit la deuxième proportion la plus élevée au monde après Monaco, selon la Banque mondiale.

La crise est encore aggravée par la diminution de la main-d’œuvre et les limites strictes imposées aux travailleurs étrangers qui viennent prodiguer des soins.

Le gouvernement japonais a identifié la démence comme l’un de ses défis politiques les plus urgents, le ministère de la Santé estimant que les coûts de santé et de protection sociale liés à la démence atteindront 14 000 milliards de yens (90 milliards de dollars ; 67 milliards de livres sterling) d’ici 2030, contre 9 000 milliards de yens en 2025.

Dans sa stratégie la plus récente, le gouvernement a signalé une orientation plus forte vers la technologie pour atténuer la pression.

Partout au pays, les gens adoptent des systèmes basés sur le GPS pour suivre ceux qui errent.

Certaines régions proposent des balises GPS portables qui peuvent alerter les autorités dès qu’une personne quitte une zone désignée.

Dans certaines villes, les employés des supérettes reçoivent des notifications en temps réel – une sorte de filet de sécurité communautaire qui peut localiser une personne disparue en quelques heures.

D’autres technologies visent à détecter la démence plus tôt.

aiGait de Fujitsu utilise l’IA pour analyser la posture et les habitudes de marche, détectant les premiers signes de démence – traînements pendant la marche, virages plus lents ou difficultés à se tenir debout – générant des contours squelettiques que les cliniciens peuvent examiner lors des contrôles de routine.

“La détection précoce des maladies liées à l’âge est essentielle”, déclare Hidenori Fujiwara, porte-parole de Fujitsu. “Si les médecins peuvent utiliser les données de capture de mouvements, ils pourront intervenir plus tôt et aider les gens à rester actifs plus longtemps.”

Pendant ce temps, des chercheurs de l’Université Waseda développent AIREC, un robot humanoïde de 150 kg conçu pour être le « futur » soignant.

Cela peut aider une personne à enfiler des chaussettes, à brouiller des œufs et à plier le linge. Les scientifiques de l’Université Waseda espèrent qu’à l’avenir, AIREC pourra changer les couches et prévenir les escarres chez les patients.

Des robots similaires sont déjà utilisés dans les maisons de retraite pour jouer de la musique aux résidents ou les guider dans de simples exercices d’étirement.

Ils surveillent également les patients la nuit – placés sous des matelas pour suivre leur sommeil et leurs conditions – et réduisent le besoin de faire appel à des humains pour faire la tournée.

Bien que des robots humanoïdes soient développés dans un avenir proche, le professeur adjoint Tamon Miyake affirme que le niveau de précision et d’intelligence requis prendra au moins cinq ans avant qu’ils soient capables d’interagir en toute sécurité avec les humains.

“Cela nécessite une détection de tout le corps et une compréhension adaptative – comment s’adapter à chaque personne et à chaque situation”, dit-il.

Le soutien émotionnel fait également partie de la dynamique d’innovation.

Poketomo, un robot de 12 cm de haut, peut être transporté dans un sac ou se glisser dans une poche. Il rappelle aux utilisateurs de prendre leurs médicaments, leur indique comment se préparer en temps réel à la météo extérieure et propose des conversations à ceux qui vivent seuls, ce qui, selon ses créateurs, contribue à atténuer l’isolement social.

“Nous nous concentrons sur les problèmes sociaux… et utilisons les nouvelles technologies pour aider à résoudre ces problèmes”, a déclaré Miho Kagei, responsable du développement chez Sharp, à la BBC.

Même si les appareils et les robots offrent de nouvelles façons d’aider, la connexion humaine reste irremplaçable.

“Les robots devraient compléter, et non remplacer, les soignants humains”, a déclaré M. Miyake, scientifique de l’Université Waseda. “Bien qu’ils puissent assumer certaines tâches, leur rôle principal est d’assister à la fois les soignants et les patients.”

Au restaurant des commandes erronées à Sengawa, Tokyo, fondé par Akiko Kanna, les gens affluent pour être servis par des patients souffrant de démence.

Inspirée par l’expérience de son père face à cette maladie, Mme Kanna souhaitait un endroit où les gens pourraient rester engagés et se sentir utiles.

Toshio Morita, l’un des serveurs du café, utilise des fleurs pour se rappeler quelle table a commandé quoi.

Malgré son déclin cognitif, M. Morita apprécie l’interaction. Pour sa femme, le café offre un répit et l’aide à rester engagé.

Le café Kanna illustre pourquoi les interventions sociales et le soutien communautaire restent essentiels. La technologie peut fournir des outils et un soulagement, mais un engagement significatif et des liens humains sont ce qui soutient véritablement les personnes atteintes de démence.

“Honnêtement ? Je voulais un peu d’argent de poche. J’aime rencontrer toutes sortes de gens”, dit M. Morita. “Tout le monde est différent, c’est ce qui rend les choses amusantes.”