L’équipe la plus en vogue de la NBA a été laissée pour morte pendant les vacances, semblant vieille et lente avec une fenêtre de prétendant apparemment fermée.
À peine un mois plus tard, les Clippers ont réussi à devenir l’histoire du retour de l’année. Et pourtant, amener ce renouveau à un état de bien-être complet reste un travail en cours.
Le drame a enveloppé les Clippers très tôt. En octobre, le La NBA a commencé à enquêter sur un rapport que l’équipe avait contourné le plafond salarial en rémunérant l’attaquant vedette Kawhi Leonard par le biais d’un accord de parrainage extérieur. L’enquête se poursuit.
Début décembre, leurs retrouvailles avec l’ancienne star Chris Paul se sont détériorées et il a été renvoyé chez lui après un road trip, l’équipe n’ayant plus besoin de ses services. Le casier de Paul reste mais reste vide chaque soir de match.
Sur le terrain, c’était encore plus gênant. Les Clippers n’ont gagné que six fois au cours de leurs 27 premiers matchs, dont 10 sans Leonard en raison de problèmes de blessures supplémentaires. Alors que les douleurs au genou ont harcelé Leonard ces dernières années, il a été ralenti par des douleurs au pied et à la cheville cette année.
Lorsque les Clippers ont perdu 121-101 à Oklahoma City le 18 décembre, ils étaient sur une séquence de cinq défaites consécutives avec des défaites dans 10 de leurs 11 derniers matchs. Ce qui suivit était improbable.
Le 20 décembre, le blogueur et podcasteur des Clippers, Robert Flom, était à bout de souffle. “S’ils obtiennent un score de 15-3 cette saison, j’imprimerai et mangerai ce tweet”, a posté Flom sur X.
Leonard a déclaré qu’il ne savait rien du tweet, même si les fans de la section tapageuse « The Wall » du Intuit Dome, âgé de deux ans, scandaient « Mangez le tweet » la semaine dernière. Mais Leonard a certainement joué comme un homme en mission.
En commençant par leur victoire 103-88 contre les Lakers de Los Angeles peu de temps après la parution du tweet, les Clippers ont non seulement enchaîné 15-3, mais ils ont ajouté une 16e victoire consécutive avec une victoire 115-103 à l’Utah mardi.
Autrefois désespéré de victoires, le triomphe de mardi contre le Jazz était une question de revanche. Après tout, le désordre du début de saison des Clippers a commencé par une défaite non compétitive de 129-108 contre l’Utah lors de la soirée d’ouverture.
Du désespéré à la vengeance, le tout en peu de temps, tel est l’arc du cinéma.
Un départ 6-21 semblait être le signal pour tanker et maximiser leur choix de première ronde. Mais les Clippers n’avaient pas cette option. Le champion Thunder possède le choix de première ronde de Los Angeles après l’échange insatisfaisant de Paul George avant la saison 2019-20.
Pire encore, c’est que Shai Gilgeous-Alexander est également allé au Thunder dans l’affaire.
Cette saison, les Clippers n’ont en réalité rien à perdre.
Avec Leonard de retour au complet, le plan de match de l’entraîneur-chef Tyronn Lue était de s’appuyer sur le sextuple All-Star comme jamais auparavant. En défense, une nouvelle approche frénétique – en jouant sans le grand homme Ivica Zubac pendant un certain temps – a réveillé l’équipe.
Le jeu de Leonard a toujours fonctionné selon une approche à l’échelle de l’équipe. Bien sûr, il a marqué, mais il était tout aussi enclin à impliquer les autres. Même avec les Clippers, alors qu’il jouait aux côtés de James Harden et Zubac, Leonard avait été tout aussi disposé à passer qu’à marquer.
Un rythme offensif plus rapide permet désormais à Leonard de mener la charge. Ses 8,6 tentatives à trois points au cours de la récente série de succès de l’équipe sont bien au-dessus de sa marque de 4,3 en carrière et de son chiffre de 6,0 au cours de ses 17 premiers matchs de la saison.
Depuis le 20 décembre, Leonard marque 31,1 points par match. Cela lui permet d’atteindre 27,9 sur la saison, devant sa note de 27,1 en 2019-20 lorsqu’il a rejoint les Clippers pour la première fois et sa note de 21,2 en 2015-16 avec les Spurs de San Antonio, lorsqu’il a terminé deuxième du vote MVP.
Harden s’est installé à 19,3 points par match depuis le 20 décembre en tant que menace secondaire de l’équipe. C’est en dessous de sa moyenne de la saison de 25,4 points. Il s’est également amélioré à 3,3 revirements par match au cours de la course, contre 3,9 au cours de ses 25 premiers matchs.
Vient maintenant la partie la plus difficile. Les Clippers ne sont pas jeunes. Ce n’est que récemment que de nouveaux visages comme Jordan Miller, Kobe Sanders et Yanic Konan Niederhauser ont été invités à apporter des contributions significatives. L’énergie de la jeunesse a été rafraîchissante.
Mais les vétérans réussissent. Leonard, à 34 ans, peut-il continuer à livrer avec une lourde charge ? Harden, à 36 ans, peut-il continuer à diriger l’offensive ? Zubac a toujours 28 ans, mais la menace à trois points Nico Batum en a 37.
Presque à .500 pour la première fois cette saison, les Clippers continueront de tenter leur chance et d’appuyer sur l’accélérateur. Ils n’ont pas d’autre choix.
Et pour mémoire, Flom a imprimé le tweet et l’a mangé lundi lors d’un épisode de la Clips N Dip podcast, même après que Leonard ait douté des bienfaits pour la santé.
