La forte augmentation des emprunts du gouvernement britannique a intensifié les craintes selon lesquelles les ministres auront une capacité limitée à protéger les ménages contre une hausse imminente des factures d’énergie, alors que les tensions géopolitiques accroissent les risques d’inflation.
Les chiffres officiels montrent que les emprunts nets du secteur public ont atteint 14,3 milliards de livres sterling en février, le deuxième niveau le plus élevé pour le mois depuis le début des relevés et nettement au-dessus des attentes des économistes de 8,8 milliards de livres sterling. Ce chiffre est également supérieur de 2,2 milliards de livres sterling à celui de la même période de l’année dernière, soulignant la pression budgétaire croissante avant même l’escalade du conflit au Moyen-Orient.
Les données, publiées par l’Office des statistiques nationales, reflètent un écart croissant entre les dépenses publiques et les recettes fiscales. Même si les recettes ont augmenté, elles ont été contrebalancées par l’augmentation des dépenses et le calendrier des paiements des intérêts de la dette, mettant en évidence le fardeau croissant que représente le service de la dette nationale du Royaume-Uni.
La détérioration des finances publiques arrive à un moment critique. Depuis le déclenchement du conflit américano-israélien avec l’Iran, les marchés mondiaux de l’énergie ont été plongés dans la volatilité, faisant grimper les prix du pétrole et du gaz et faisant craindre un nouveau choc inflationniste.
Les économistes préviennent que cette combinaison d’emprunts plus élevés et de coûts de la dette en hausse limite considérablement la capacité du gouvernement à répéter le type de programmes de soutien énergétique à grande échelle déployés lors de la crise du coût de la vie de 2022.
Ruth Gregory, économiste en chef adjointe du Royaume-Uni chez Capital Economics, a déclaré qu’il y avait peu de marge de manœuvre. « Nous doutons qu’il soit possible de mettre en place un plan de soutien budgétaire à grande échelle comme celui observé en 2022, même dans des scénarios plus extrêmes », a-t-elle déclaré, ajoutant que toute aide offerte serait probablement plus limitée en raison de la « pire situation budgétaire » du Royaume-Uni.
Ce point de vue a été repris par Charlie Bean, ancien gouverneur adjoint de la Banque d’Angleterre, qui a déclaré que le gouvernement ne disposait plus de la même flexibilité financière dont il avait bénéficié lors des précédents chocs énergétiques.
Les marchés financiers ont déjà commencé à réagir. Les coûts des emprunts publics ont fortement augmenté ces dernières semaines, les investisseurs prenant en compte la perspective d’une inflation plus élevée entraînée par la hausse des prix de l’énergie. Cela a augmenté le coût du service de la dette du Royaume-Uni, avec environ une livre de dépenses publiques sur dix consacrée désormais au paiement des intérêts.
Danni Hewson, responsable de l’analyse financière chez AJ Bell, a déclaré que les derniers chiffres d’emprunt seraient une lecture inconfortable pour le Trésor. « Alors que la chancelière est sous pression pour agir rapidement pour protéger les ménages de l’impact du dernier choc des prix de l’énergie, les chiffres d’aujourd’hui ne seront pas très bons à lire », a-t-elle déclaré.
L’ampleur du défi est aggravée par les prévisions selon lesquelles les factures d’énergie des ménages pourraient augmenter de plus de 300 £ à partir de juillet, selon le cabinet de conseil Cornwall Insight, bien que le chiffre final reste soumis aux mouvements du marché.
Même si les emprunts sur l’ensemble de l’exercice financier restent inférieurs aux prévisions précédentes, le pic de février met en évidence la volatilité de la situation budgétaire du Royaume-Uni. Les analystes ont noté qu’une partie de cette augmentation reflète des facteurs techniques, notamment le calendrier des paiements des intérêts de la dette, mais la tendance sous-jacente reste préoccupante.
Lindsay James, stratège en investissement chez Quilter, a déclaré que les espoirs de voir le gouvernement reprendre le contrôle des finances publiques avaient été de courte durée. “Il y avait des lueurs d’espoir quant à un ralentissement des emprunts après l’excédent record de janvier, mais les dernières données ont rapidement mis un terme à cette situation”, a-t-elle déclaré.
Le fardeau de la dette du Royaume-Uni reste élevé, à 93,1 pour cent du PIB, proche des niveaux observés pour la dernière fois au début des années 1960, ce qui limite la capacité du gouvernement à déployer de nouvelles mesures de relance budgétaire sans mettre en péril la confiance des marchés.
Le secrétaire en chef au Trésor, James Murray, a insisté sur le fait que le gouvernement avait le « bon plan économique » et qu’il était préparé à un environnement mondial plus instable. Toutefois, la pression politique s’accentue, les critiques affirmant que la hausse des coûts d’emprunt et de la dette réduit les options politiques disponibles.
Pour les ménages et les entreprises déjà aux prises avec un coût de la vie élevé, le message est de plus en plus clair : toute intervention gouvernementale visant à compenser la hausse des factures d’énergie sera probablement plus ciblée, plus modeste et bien moins généreuse que lors des crises précédentes.
Jamie Jeune
Jamie est journaliste principal chez Business Matters, apportant plus d’une décennie d’expérience dans le reporting commercial des PME britanniques. Jamie est titulaire d’un diplôme en administration des affaires et participe régulièrement à des conférences et des ateliers de l’industrie. Lorsqu’il ne rend pas compte des derniers développements commerciaux, Jamie se passionne pour encadrer les journalistes et les entrepreneurs de la relève afin d’inspirer la prochaine génération de chefs d’entreprise.
