La baisse inattendue du taux de chômage britannique à 4,9 pour cent a été considérée par le numéro 11 comme une preuve que l’économie a abordé le printemps sur des bases solides. Les propriétaires d’entreprises qui liront les petits caractères des chiffres du marché du travail publiés mardi n’auront cependant pas grand-chose à se réjouir.
Les chiffres du chômage publiés par l’Office des statistiques nationales ont montré que le taux est passé de 5,2 pour cent au trimestre précédent à 4,9 pour cent au cours des trois mois précédant février, ce qui est largement supérieur aux prévisions de la ville. Pourtant, cette amélioration est davantage due à un tour de passe-passe statistique qu’à une quelconque force sous-jacente des embauches, les postes vacants tombant à 711 000, leur plus bas niveau depuis cinq ans, et l’emploi salarié ayant perdu 11 000 travailleurs rien qu’en mars.
Pour les petites et moyennes entreprises britanniques, les données révèlent le bilan cumulé de l’augmentation de 25 milliards de livres sterling des cotisations patronales de sécurité sociale à l’automne dernier. Depuis que la chancelière Rachel Reeves a dévoilé cette augmentation en octobre 2024, l’emploi salarié s’est contracté de 143 000, un chiffre qui masque le fardeau disproportionné supporté par les petites entreprises avec des marges plus minces pour absorber les coûts salariaux et un coussin plus mince contre la hausse des charges sociales.
Croissance des salaires a maintenant ralenti à son rythme le plus faible depuis le plus profond de la pandémie. Les salaires réguliers ont augmenté de 3,6 pour cent au cours des trois mois précédant février, contre 3,8 pour cent, tandis que la croissance des salaires dans le secteur privé de 3,2 pour cent, le chiffre le plus bas depuis octobre 2020, contraste fortement avec les 5,2 pour cent dont bénéficient les travailleurs du secteur public. Pour les propriétaires-dirigeants des secteurs de l’hôtellerie, de la vente au détail et des services professionnels, la baisse des salaires dans le secteur privé est le signal le plus clair à ce jour que la confiance en matière d’embauche a disparu du système.
Ces chiffres sont antérieurs au déclenchement de la guerre américano-israélienne contre l’Iran fin février, ce qui donne aux gros titres un aspect nettement obsolète. Ashley Webb, économiste senior britannique chez Capital Economics, a déclaré que les dernières données sur les salaires et les postes vacants offraient « les premiers signes que la hausse des prix de l’énergie due à la guerre en Iran pèse sur les projets d’embauche des entreprises et se traduit par un nouveau ralentissement de la croissance des salaires ».
Le Fonds monétaire international a prévenu que le Royaume-Uni serait l’économie la plus durement touchée par le conflit parmi toutes les économies du G7, en raison de son exposition excessive aux prix internationaux du gaz. Les chiffres de l’inflation attendus mercredi devraient montrer que le taux global grimpera à 3,3 pour cent en mars, contre 3 pour cent en février, une évolution qui rendra l’équation du coût des affaires encore plus inconfortable pour les 5,5 millions de PME du pays.
Une lecture plus attentive de la version de l’ONS révèle des courants moins flatteurs. L’inactivité économique, c’est-à-dire les personnes en âge de travailler qui ne travaillent pas et n’en recherchent pas activement, est passée de 20,7 pour cent à 21 pour cent, avec 116 000 personnes supplémentaires qui ont complètement quitté le marché du travail. Liz McKeown, directrice des statistiques économiques de l’ONS, a attribué ce changement en grande partie au « moins d’étudiants cherchant du travail parallèlement à leurs études ».
Supprimez cette bizarrerie statistique et le tableau s’assombrit considérablement. Le nombre de chômeurs en âge de travailler a diminué de 88 000, mais l’emploi chez les 16 à 64 ans a en réalité diminué de 5 000. Une augmentation nette de 17 000 emplois parmi les personnes âgées de 16 ans et plus suggère que ce sont les travailleurs plus âgés, plutôt que ceux en âge de travailler conventionnel, qui ont accédé aux emplois en cours. En bref, le marché du travail se contracte légèrement tandis que le taux global flatte sa santé.
Pour les propriétaires de PME qui évaluent leurs projets de recrutement face à la hausse des coûts des intrants, le côté positif réside dans Threadneedle Street. Alors que le comité de politique monétaire de la Banque d’Angleterre doit se réunir jeudi prochain, le ralentissement du marché du travail pourrait faire pencher la balance vers le maintien du taux directeur à 3,75 pour cent, voire vers une baisse plus tard cette année, plutôt que de le resserrer pour lutter contre la hausse énergétique provoquée par l’Iran. Un crédit moins cher ne peut pas compenser une hausse d’impôts ou la disparition d’un client, mais pour les entreprises dont le service de la dette est à taux variable, cela apporterait au moins un certain soulagement.
Que cela prouve un réconfort froid dépend en grande partie de la durée pendant laquelle les perturbations du Golfe persisteront. Pour l’instant, les chiffres de l’emploi flattent un marché du travail qui, à y regarder de plus près, grince, et le monde des petites entreprises le sait.
Jamie Jeune
Jamie est journaliste principal chez Business Matters, apportant plus d’une décennie d’expérience dans le reporting commercial des PME britanniques. Jamie est titulaire d’un diplôme en administration des affaires et participe régulièrement à des conférences et des ateliers de l’industrie. Lorsqu’il ne rend pas compte des derniers développements commerciaux, Jamie se passionne pour encadrer les journalistes et les entrepreneurs de la relève afin d’inspirer la prochaine génération de chefs d’entreprise.
