Les ministres ont mis en demeure les grandes banques. Le Trésor a commandé une étude indépendante sur l’impact de la fermeture de plus de 6 700 succursales bancaires à travers le Royaume-Uni et a indiqué qu’il était prêt à obliger les prêteurs à fournir des services en face-à-face là où les preuves montrent que les communautés et les petites entreprises sont laissées à la dérive.
L’examen de l’accès aux services bancaires, annoncé jeudi par Lucy Rigby, secrétaire économique du Trésor, sera dirigé par Richard Lloyd OBE, ancien directeur exécutif du groupe de consommateurs Which ? et un ancien président par intérim de la Financial Conduct Authority. Lloyd a été invité à rendre compte d’ici octobre, rassemblant des preuves sur les endroits où les retraits de succursales ont été les plus durement touchés, qui a le plus souffert et où une nouvelle intervention est nécessaire.
L’examen s’inscrit aux côtés de celui du gouvernement Améliorer le projet de loi sur les services financiersfigure en retrait du discours du roi, qui, selon le Trésor, donnerait aux ministres le pouvoir d’« agir rapidement si les preuves soutiennent une intervention sur l’accès aux services bancaires ». Dans le langage de Whitehall, il s’agit d’un langage inhabituellement direct – et d’un message clair d’une industrie qui a passé une décennie à réduire son parc physique.
Une décennie de déclin
L’ampleur du retrait est frappante. Selon le champion des consommateurs Lequel?6 719 agences ont fermé leurs portes depuis 2015, soit une moyenne d’environ deux par jour. Lloyds Banking Group, NatWest, Barclays, HSBC et Santander ont tous sabré leurs réseaux, avec une nouvelle tranche de plus de 130 fermetures prévues pour les seuls mois de mai et juin.
Les aspects économiques du point de vue des banques ne sont pas contestés. Les clients ont migré en masse vers les applications mobiles, la fréquentation s’est effondrée et le coût de gestion d’une succursale de l’époque victorienne est devenu plus difficile à justifier auprès des actionnaires. Mais les conséquences humaines et commerciales ont été inégales, les villes rurales, les clients plus âgés et les petits commerçants tributaires de l’argent liquide étant touchés de manière disproportionnée – une tendance que Business Matters a suivie pendant plusieurs années et documentée dans ses rapports sur plus de 6 000 fermetures de succursales au Royaume-Uni.
Hubs : utiles, mais pas suffisants
La réponse du secteur a été le centre bancaire partagé : un guichet de poste pour les besoins quotidiens en espèces et en chèques, les grands prêteurs se relayant pour envoyer leur propre personnel dans une salle privée pour les requêtes plus complexes, généralement une banque par jour de semaine. Quelque 234 centres ont ouvert leurs portes depuis avril 2021, et le parti travailliste s’est engagé dans son manifeste à porter ce total à 350 d’ici 2029.
Pourtant, les pôles présentent une faiblesse structurelle. Bien que la Financial Conduct Authority contrôle l’accès aux espèces, il n’existe aucune règle statutaire régissant les services bancaires qui doivent réellement être fournis au sein d’un hub, ces décisions restent à la discrétion des banques. Le Le rôle de la Poste en tant que partenaire bancaire de fait a été une bouée de sauvetage pour de nombreuses rues principales, mais les propriétaires de petites entreprises affirment que le modèle ne répond toujours pas aux conversations sur les prêts, à la gestion complexe des comptes et au type de relations bancaires qui étaient autrefois considérées comme allant de soi.
Cet écart est important. Pour les propriétaires-dirigeants d’un café, d’une entreprise de construction ou d’une entreprise logistique monospace, la disparition d’une succursale locale n’est pas un inconvénient, c’est une taxe sur la productivité. Les encaissements doivent être encaissés plus loin. Les demandes de prêt transitent de plus en plus par des systèmes de notation de crédit opaques et centralisés. Et le directeur local qui connaissait autrefois l’entreprise et pouvait en témoigner a pratiquement disparu.
Un tournant ?
Il y a des signes provisoires indiquant que l’industrie est en train de lire ce qui se passe dans la pièce. Barclays a commencé l’année dernière rouvrir les succursales des grands magasins et rétablir le rôle du directeur de banqueun pari explicite que la présence physique, et le jugement humain, redeviennent un avantage concurrentiel. Que cela devienne une tendance ou reste un succès marketing dépendra en grande partie des conclusions de l’étude de Lloyd’s.
Rigby a pris soin de présenter l’exercice comme étant fondé sur des preuves plutôt que punitif. « Nous soutenons le déploiement de centres bancaires par l’industrie, mais nous avons également besoin d’avoir une idée claire des domaines dans lesquels les communautés sont encore perdantes », a-t-elle déclaré. « Cet examen indépendant nous montrera où se situent les problèmes et quelles mesures supplémentaires pourraient être nécessaires, et nous agirons rapidement pour légiférer là où les preuves montrent que cela est nécessaire. »
Lloyd, pour sa part, a signalé une approche porte ouverte. « Il est important de faire le point sur l’impact qu’a déjà eu le grand passage aux services numériques et de comprendre la nécessité d’accéder aux services bancaires en personne à l’avenir », a-t-il déclaré. “J’espère entendre le plus large éventail de points de vue possible.”
Ce que cela signifie pour les PME
Pour les 5,5 millions de petites entreprises britanniques, l’examen est plus qu’un problème de consommation maquillé en langage politique. L’accès à un banquier qui comprend les rythmes commerciaux d’une économie locale a toujours été un ingrédient discret mais important dans la croissance des PME. Si le rapport de Lloyd’s concluait – comme s’y attendent les militants – que les plateformes ne peuvent à elles seules combler le fossé, le projet de loi sur l’amélioration des services financiers donne aux ministres les moyens statutaires pour imposer des niveaux de service minimaux.
Cela représenterait un changement philosophique important : de laisser la stratégie des succursales à la discrétion commerciale, pour traiter les opérations bancaires en face-à-face comme quelque chose de plus proche d’un service public réglementé. Les banques feront pression pour s’opposer à un tel recadrage. Mais après une décennie au cours de laquelle les lumières se sont éteintes au-dessus de 6 700 succursales dans les rues principales, l’ambiance politique à Westminster et la patience des propriétaires de petites entreprises s’amenuisent visiblement.
Amy Ingham
Amy est une journaliste nouvellement diplômée spécialisée dans le journalisme d’affaires chez Business Matters et responsable du contenu de l’actualité pour ce qui est aujourd’hui la plus grande source d’actualités économiques imprimées et en ligne du Royaume-Uni.
