Le groupe britannique d’édulcorants et d’ingrédients Tate & Lyle, âgé de 150 ans, a confirmé qu’il était en discussions avancées avec le géant américain de la science alimentaire Ingredion au sujet d’une éventuelle prise de contrôle en espèces de 2,7 milliards de livres sterling, une opération qui, si elle était réalisée, ferait sortir un autre nom bien connu du marché londonien et forgerait un poids lourd transatlantique des ingrédients évalué à plus de 10 milliards de dollars (8 milliards de livres sterling).
La société FTSE 250 a déclaré jeudi que le prétendant basé dans l’Illinois avait déposé une proposition conditionnelle de 615 pence par action, comprenant 595 pence en espèces et jusqu’à 20 pence en dividendes. Cela représente une prime de 64 pour cent par rapport au cours de clôture de Tate & Lyle la veille au soir et a provoqué une ruée immédiate sur le titre, qui a bondi de 45,4 pour cent pour clôturer à 545p. Même après cette hausse d’une journée, les actions restent bien en deçà des niveaux de plus de 800p auxquels elles changeaient de mains il y a trois ans.
Dans une brève déclaration à la Bourse de Londres, Ingredion a confirmé avoir déposé l’offre et a déclaré qu’elle « estime qu’une transaction potentielle apporterait des avantages significatifs aux clients, aux consommateurs, aux employés et aux actionnaires d’Ingredion ». L’entreprise basée à Westchester, dans l’Illinois, a ajouté qu’elle était “engagée dans des discussions et une période de diligence raisonnable avec Tate & Lyle pour explorer davantage une transaction potentielle. Les discussions sont en cours et il ne peut y avoir aucune certitude qu’une offre contraignante sera faite”.
Conformément aux règles du City Takeover Panel, Ingredion a jusqu’au 11 juin à 17 heures pour présenter une offre ferme ou pour se retirer. Le conseil d’administration de Tate & Lyle a indiqué que la dernière approche s’inscrivait dans une série d’ouvertures du même prétendant, et a souligné qu’il n’y avait aucune garantie qu’une offre contraignante se concrétisera.
Un prix que le conseil aura du mal à écarter
Pour une entreprise qui a passé les deux dernières années aux prises avec une demande de produits de boulangerie plus faible aux États-Unis, des prix européens plus faibles et des coûts de production obstinément élevés, le timing est délicat – et le prix est généreux. Les actions de Tate & Lyle ont sous-performé celles de son prétendant américain au cours des 12 derniers mois, laissant au conseil d’administration peu de couverture évidente pour s’implanter.
Lucinda Guthrie, responsable du cabinet de recherche sur les fusions et acquisitions Mergermarket, a déclaré que la proposition se situait à « un niveau que le conseil d’administration devrait prendre en compte », ajoutant que la divulgation publique « agira comme un mécanisme de détermination des prix pour voir si un accord peut être conclu ».
Une combinaison marierait l’expertise de Tate & Lyle en matière d’édulcorants faibles ou sans calories, y compris le sucralose utilisé dans les gammes diététiques de Coca-Cola, avec le portefeuille plus large d’amidons, de texturants et d’ingrédients d’origine végétale d’Ingredion. Les deux groupes considèrent les États-Unis, où les consommateurs se tournent de plus en plus vers les boissons faibles en calories et les aliments emballés reformulés, comme leur marché le plus important.
Des morceaux de sucre victoriens à la science de l’ère du silicium
Les racines de Tate & Lyle remontent à la Grande-Bretagne victorienne, lorsque les raffineurs de sucre Henry Tate et Abram Lyle ont créé des opérations rivales sur les rives opposées de la Tamise. On attribue à Tate l’introduction du morceau de sucre au Royaume-Uni en 1875, tandis que Lyle, en raffinant le sucre de canne dans l’est de Londres, a découvert le sous-produit visqueux qu’il a ensuite mis en conserve sous le nom de Lyle’s Golden Syrup.
La boîte vert et or immédiatement reconnaissable, représentant des abeilles émergeant de la carcasse d’un lion en clin d’œil à l’énigme biblique de Samson, a été inscrite dans le livre Guinness des records en 2006 comme l’emballage de marque commerciale inchangé le plus longtemps au monde. Les deux raffineries fusionnèrent officiellement en 1921, peu après le décès de leurs fondateurs.
La Tate & Lyle moderne ne ressemble guère à ce géant du sucre victorien. Après s’être diversifiée au cours des années 1970, la société a finalement vendu ses activités de raffinage du sucre, y compris la raffinerie historique de Plaistow Wharf dans les Docklands de Londres, à American Sugar Refining en 2010, ainsi que les droits d’utilisation du nom Tate & Lyle sur les sachets de sucre au détail. Ce qui reste à Londres est un groupe scientifique alimentaire interentreprises plus restreint qui aide les fabricants multinationaux à réduire le sel, les graisses et le sucre de leurs produits.
Un autre nom de Londres dans les sites étrangers
L’approche arrive à un moment sensible pour la Ville. Alors que plus de 30 sociétés ont été radiées de la cote ou ont annoncé leur intention de quitter la bourse de Londres cette année, en grande partie grâce au capital-investissement et aux acheteurs industriels étrangers, une sortie de Tate & Lyle ne ferait qu’aiguiser le débat sur la dérive constante de UK plc vers la propriété étrangère et l’exode plus large du marché londonien.
Cela s’inscrit également dans un contexte de fragilité plus large du monde des affaires britannique. Business Matters a déjà rendu compte du vague record de fermetures d’entreprises dans un environnement opérationnel difficile et sur le 300 millions de livres sterling retirés par les investisseurs des actions britanniques en raison des craintes liées aux droits de succession – des tendances qui ont laissé les sociétés de taille moyenne telles que Tate & Lyle particulièrement exposées aux offreurs offshore opportunistes.
De son côté, Ingredion n’est pas étrangère au jeu mondial des ingrédients. Le groupe coté à New York emploie environ 12 000 personnes, vend ses produits dans plus de 120 pays et retrace sa propre histoire jusqu’au milieu du XXe siècle, lorsque National Starch a été absorbé par la Corn Products Refining Company pour créer l’un des principaux raffineurs de maïs aux États-Unis. L’entreprise se présente comme une entreprise qui transforme « les céréales, les fruits, les légumes et autres matières végétales en ingrédients qui rendent les crackers croquants, les bonbons sucrés, le yaourt crémeux, les lotions et crèmes soyeuses, les plastiques biodégradables et les tissus plus doux et plus résistants » – et qui aide désormais les propriétaires de marques à reformuler leurs produits pour les consommateurs soucieux de leur santé.
Une couverture plus large à partir de Bloomberg et Plongée gastronomique suggère que les conseillers de City s’attendent à ce que les négociations sur l’offre dominent l’ordre du jour lors de la prochaine série de réunions d’information avec les investisseurs de Tate & Lyle, les hedge funds s’accumulant déjà sur l’écart entre le prix de l’offre et le niveau de clôture de jeudi.
Qu’Ingredion présente ou non une offre ferme avant la date limite du 11 juin, la divulgation a déjà fait son travail. Pour les actionnaires qui ont observé le cours de l’action dériver pendant trois ans, une prime de 64 pour cent sera difficile à écarter. Pour le marché londonien, cela rappelle une fois de plus que certains de ses noms les plus historiques sont désormais fermement en jeu.
Amy Ingham
Amy est une journaliste nouvellement diplômée spécialisée dans le journalisme d’affaires chez Business Matters et responsable du contenu de l’actualité pour ce qui est aujourd’hui la plus grande source d’actualités économiques imprimées et en ligne du Royaume-Uni.
