Alors que Los Angeles se prépare à accueillir les Jeux olympiques de 2028, elle pourrait également être la prochaine success story dans la manière de préparer une nouvelle génération de superstars de la gymnastique.
Pensez aux scènes de cet été à Paris, aux moments où Simone Biles et Jordan Chiles ont partagé la vedette en triomphe, et songez à la façon dont elles ont inspiré les jeunes des États-Unis, en particulier les filles de couleur. Mais l’inspiration seule ne suffit pas à faire d’une gymnaste une compétitrice. Les enfants ont également besoin d’opportunités pour apprendre ce sport, qui ont longtemps été rares pour les personnes de couleur.
Ce n’est pas le sommet du sport qui doit se diversifier : les cérémonies de remise des médailles de 2024 ont montré que la victoire est acquise. Ce sont tous les échelons inférieurs qui ont besoin d’investissements pour étendre leur portée. La gymnastique dans les villes et villages des États-Unis n’est pas aussi diversifiée qu’elle devrait l’être, ce qui limite le vivier de talents pour l’avenir.
Les raisons sont aussi complexes que celles qui se cachent derrière d’autres problèmes liés à la race et aux revenus dans notre pays aujourd’hui. Los Angeles est un microcosme qui contribue à expliquer pourquoi. Et d’ici les Jeux de 2028, la ville a l’occasion idéale de démontrer elle aussi la solution.
La gymnastique exige du talent, de la persévérance et un engagement à s’entraîner pendant des années. Elle demande également de l’argent et du temps. Une jeune gymnaste a besoin d’un programme et d’un entraîneur, mais aussi de parents qui ont du temps et des ressources – des parents qui, par exemple, peuvent emmener leur enfant à l’entraînement à 16 heures le mercredi. Tous les mercredis. Et probablement aussi le lundi, le mardi et le jeudi.
Peu de villes, qui ont tendance à avoir une forte population minoritaire, disposent de programmes publics pour les jeunes gymnastes. La plupart des opportunités privées se trouvent dans les banlieues les plus aisées (et blanches).
Ce n’est pas seulement une question d’accès. Les filles noires qui s’engagent dans ce sport peuvent être confrontées à des obstacles particuliers, résultat d’un cercle vicieux. Comme il y a peu de femmes noires dans ce sport, par exemple, les entraîneurs ne se rendent pas toujours compte que nos cheveux doivent être tressés avant d’être coiffés en chignon. Ou ils ne se rendent pas compte que notre corps peut se développer différemment de celui des jeunes femmes blanches.
Les entraîneurs ne veulent pas faire de mal, mais ce manque de compréhension peut conduire à des moments et des conversations gênants. Tout cela peut éloigner les jeunes gymnastes talentueux de couleur.
Les jeunes gymnastes ont donc tendance à être majoritairement blanches et issues de la classe moyenne. Cela reste vrai même si des stars comme Biles et, il y a dix ans, Gabby Douglas, suscitent l’intérêt des filles de couleur. Des études montrent que seulement 10 % des jeunes gymnastes féminines sont noiresbien qu’environ 13 % des filles aux États-Unis soient noires.
Les statistiques étaient bien pires à tous les niveaux du sport lorsque j’étais la première gymnaste rythmique noire à représenter les États-Unis sur la scène mondiale, en participant à trois championnats du monde et aux essais olympiques de 1984.
Je n’ai pas été sélectionnée pour les Jeux olympiques de 1984, même si j’avais obtenu un bon classement aux championnats du monde. Un entraîneur m’a dit que c’était parce que je « me démarquais trop ». Aux Jeux de 1984, seule Cuba comptait une gymnaste noire.
Aujourd’hui, les plus hauts échelons de ce sport extraordinaire et magnifique sont diversifiés au-delà de mes rêves les plus fous. Seul un effort concerté peut maintenir et développer la diversité et l’excellence olympiques américaines. C’est là qu’interviennent les organisateurs des Jeux de Los Angeles.
Ma formation s’est déroulée dans les centres de loisirs de Détroit, avec des entraîneurs ukrainiens. En conséquence, notre équipe de gymnastique s’est épanouie et a produit plusieurs champions nationaux, un olympien et des membres du Temple de la renommée de la gymnastique américaine.
Mais peu de villes offraient des cours de gymnastique comme Détroit le faisait à l’époque. Et encore moins le font aujourd’hui.
L’un des thèmes de la préparation des Jeux de 2028 est le sport pour les jeunes, et LA28, le comité d’organisation des prochains Jeux d’été, est verser des millions de dollars dans un programme appelé PlayLA sur les sites du département des loisirs de la ville. Mais ceux-ci n’incluent pas les installations de gymnastique.
Mon défi pour LA28 est de garantir l’excellence et la diversité futures de la gymnastique américaine en construisant une arène historique dans l’un des quartiers de couleur de Los Angeles. Un centre de gymnastique dédié serait un investissement, mais qui aurait un effet significatif et durable sur la communauté. Il devrait être équipé de toutes les ressources pour servir un objectif plus élevé après la couverture télévisée et les célébrations : former les prochaines Biles, les prochaines Chiles.
Je sais qu’ils sont là. Tout ce dont ils ont besoin, c’est d’une piqûre.
Wendy Hilliard a été deux fois capitaine de l’équipe nationale de gymnastique rythmique des États-Unis et a fondé la Wendy Hilliard Gymnastics Foundation, qui propose une formation en gymnastique aux communautés mal desservies.
