La National Football League a approuvé des changements radicaux dans ses politiques de propriété qui permettront au secteur du capital-investissement d’investir dans des équipes, ouvrant pour la première fois la ligue sportive la plus lucrative des États-Unis au secteur du rachat.
NFL Les propriétaires ont donné mardi leur feu vert aux changements, qui permettraient aux propriétaires d’équipes de vendre des participations minoritaires à capital-investissement entreprises.
Elle a nommé une poignée de gestionnaires d’investissement, dont Ares Management, Arctos Partners, Sixth Street et un consortium composé de Blackstone, Carlyle, CVC, Dynasty Equity et Ludis, fondé et dirigé par le joueur retraité de la NFL Curtis Martin, comme acheteurs privilégiés des propriétaires souhaitant vendre.
La NFL permettra aux entreprises d’acheter une participation allant jusqu’à 10 % du capital social des équipes individuelles, à l’exclusion des investissements en actions dites privilégiées qui sont typiques dans d’autres ligues.
Chaque investisseur approuvé s’est engagé à investir au moins 2 milliards de dollars dans la ligue, y compris l’effet de levier, et peut répartir cette somme entre plusieurs équipes. L’engagement total devrait atteindre 12 milliards de dollars. La ligue a exigé que les sociétés de rachat conservent leurs participations dans des équipes individuelles pendant au moins six ans et a limité chacune à six équipes.
Un haut dirigeant de la NFL a ajouté que les sociétés de rachat choisies comme investisseurs autorisés avaient été sélectionnées en partie parce qu’elles pouvaient mettre une grande quantité de capital à contribution dès le « premier jour », mais qu’il était prévu que davantage d’entreprises seraient probablement ajoutées à la liste.
L’accord ouvrira la voie aux propriétaires d’équipes cherchant à encaisser, avec des valeurs de franchise atteignant des milliards de dollars, et amènera enfin Wall Street dans la ligue sportive la plus riche des États-Unis.
« Le soutien dans la salle aujourd’hui était très fort », a déclaré Greg Penner, président de Walmart et propriétaire des Broncos de Denver, à propos du vote des propriétaires d’équipe.
Penner a ajouté qu’il était important pour la ligue de donner aux propriétaires « une option différente pour les sources de financement, tout en préservant notre mode de fonctionnement et notre éthique fondamentale de partenariat. Trente-deux propriétaires autour de la table, prenant des décisions, délibérant, et cela ne changera pas avec cette étape d’aujourd’hui. »
La NFL est la dernière grande organisation sportive américaine à s’ouvrir aux investissements institutionnels. La Ligue majeure de baseball est devenue la première ligue américaine à le faire en 2019, suivie peu après par les grandes ligues américaines de football, de basket-ball et de hockey.
La liste des acquéreurs privilégiés de la NFL représente le doyen du monde de l’investissement sportif. Ares, qui gère plus de 400 milliards de dollars, a investi dans le Chelsea FC en Premier League et l’Inter Miami aux États-Unis.
Arctos a acheté des participations dans les Golden State Warriors de la National Basketball Association et indirectement dans les Boston Red Sox de la MLB ; Sixth Street a investi dans les San Antonio Spurs et le Real Madrid ; et Dynasty détient une participation minoritaire dans le club de football anglais de Liverpool.
Les investisseurs convoitent depuis longtemps une entrée dans le football américain, qui bénéficie du package de droits médiatiques le plus lucratif et le plus cher du pays. L’accord de 110 milliards de dollars sur 11 ans et les accords de partage des revenus, conclus en 2021, ont renforcé la valorisation des équipes de la ligue.
Les franchises ont également atteint des prix de plus en plus élevés.
L’héritier de Walmart, Rob Walton, a dirigé un groupe d’investisseurs, dont Penner, en 2022 qui a acheté les Broncos de Denver pour un montant estimé à 4,6 milliards de dollars, suivi un an plus tard par Achat de 6 milliards de dollars des commandants de Washington par Josh Harris, cofondateur d’Apollo Global Management.
Maintenant que les franchises de la NFL changent de mains pour des milliards de dollars, il est plus difficile pour les milliardaires d’apporter l’argent nécessaire pour couvrir la totalité du prix. En assouplissant ses règles de propriété, la NFL permettra aux franchises de lever plus facilement des capitaux et aux propriétaires actuels de vendre leurs participations ou de se retirer.
« Ils doivent institutionnaliser et augmenter la valeur des franchises », a déclaré un investisseur en capital-investissement. « Josh a acheté les Commanders pour 6 milliards de dollars et s’il veut les revendre entre 10 et 12 milliards de dollars plus tard, peu de gens ont cet argent. La loi des grands nombres entre en jeu. »
Malgré tout, les règles de propriété de la NFL restent bien plus strictes que celles établies dans d’autres sports et ligues, où les sociétés de capital-investissement et autres sociétés d’investissement sont autorisées à acheter le contrôle total des équipes.
RedBird Capital Partners, la société d’investissement fondée par l’ancien négociateur de Goldman Sachs Gerry Cardinale, possède le club de football italien AC Milan, tandis que l’investisseur en dette en difficulté basé à Los Angeles Oaktree Capital a pris le contrôle de son rival Inter Milan en mai après que les propriétaires chinois du club de football n’ont pas remboursé un prêt de 400 millions d’euros.
La société de capital-investissement Clearlake Capital et le financier américain Todd Boehly ont dirigé l’acquisition de Chelsea pour 2,5 milliards de livres sterling en 2022.
Les entités liées à l’État ont également plus de liberté dans le football européen.
Le fonds souverain saoudien a acquis une participation majoritaire dans le club anglais de Newcastle United en 2021. Qatar Sports Investments possède le champion de France Paris Saint-Germain, qui compte désormais Arctos comme actionnaire minoritaire.
Aux États-Unis, le fonds souverain Qatar Investment Authority a acquis l’année dernière une participation de 5 % dans le propriétaire des équipes professionnelles de basket-ball et de hockey de Washington pour 200 millions de dollars.
