Sarah Adam des États-Unis, à gauche, bloque Zachary Madel du Canada lors du match de rugby en fauteuil roulant des Jeux paralympiques de 2024 opposant les États-Unis au Canada à la Champs Mars Arena, le jeudi 29 août 2024, à Paris, en France. (AP Photo/Michel Euler)
PARIS — Lorsque le speaker du stade leur a annoncé qu’ils assistaient à un moment historique, les spectateurs parisiens ont rugi et applaudi. Mais la femme qui a marqué l’histoire ne l’a pas remarqué : Sarah Adam était bien trop occupée, en train de percuter joyeusement d’autres joueurs, tous des hommes, avec son fauteuil roulant, et de traverser le terrain à toute vitesse pour marquer essai après essai.
Adam ouvre la voie dans la capitale française en tant que première femme américaine à concourir dans le plus difficile des 22 sports des Jeux paralympiques : le rugby en fauteuil roulant.
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Elle était dans le onze de départ lorsque l’équipe américaine a lancé sa campagne jeudi, contre son adversaire habituel, le Canada. Ses six essais en 16 minutes intenses sur le terrain n’ont pas seulement contribué à une victoire 51-48 dans le match de la phase de groupe. Elle croit et espère qu’elle ouvre également les esprits en montrant que les femmes peuvent s’épanouir dans ce sport mixte mais dominé par les hommes.
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« Il y a une place pour nous sur ce terrain », a-t-elle déclaré. « Nous devons avoir plus de femmes sur le terrain et être visibles, pour que les gens sachent que c’est une option pour elles. »
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D’autres femmes dans le rugby en fauteuil roulant ont également franchi des barrières. L’Australie compte trois femmes dans son équipe de 12 joueuses à Paris, un record. Le Danemark, l’Allemagne et le Japon comptent également des joueuses, ce qui laisse la France, pays hôte, la Grande-Bretagne, championne en titre, et le Canada comme les seules équipes à ne pas en avoir.
Le nombre total de huit femmes est le double de celui des équipes de rugby en fauteuil roulant aux Jeux paralympiques de Tokyo en 2021. Mais les 88 hommes présents à Paris sont toujours 11 fois plus nombreux que les femmes, ce qui laisse beaucoup de place et d’appétit pour de nouveaux progrès.
Les Australiens Ella Sabljak, à gauche, Emilie Miller, au centre, et Josh Nicholson regardent le match de rugby en fauteuil roulant des Jeux paralympiques de 2024 entre l’Australie et la Grande-Bretagne, à la Champs Mars Arena, le jeudi 29 août 2024, à Paris, en France. (AP Photo/Michel Euler)
« Cela va trop lentement », a déclaré Ella Sabljak, qui a marqué un essai en 6 minutes et demie sur le terrain lors du match d’ouverture de l’Australie contre la Grande-Bretagne, qui a pris le dessus au quatrième quart-temps pour gagner 58-55.
« Nous ouvrons clairement la voie en Australie », a-t-elle déclaré. « Les autres équipes doivent absolument rattraper leur retard, comprendre et reconnaître que les femmes ajoutent de la valeur au jeu. Vous savez, nous ne sommes pas un fardeau. Nous ne sommes pas différentes. Nous ne sommes pas difficiles. Nous sommes comme des athlètes d’élite parmi d’autres athlètes d’élite. Je pense donc que les gens doivent changer leur point de vue sur ce que les femmes apportent. »
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Adam était plus optimiste.
« Nous gagnons en visibilité », a-t-elle déclaré. « C’est la première étape qui compte. »
Aux Jeux paralympiques, les athlètes sont classés selon leurs capacités physiques, avec une note de 0,5 pour les joueurs les moins doués, augmentée par incréments d’un demi-point jusqu’à 3,5 pour les plus doués. Ensemble, les quatre joueurs que les équipes alignent en même temps ne peuvent pas avoir un score total combiné supérieur à 8, ce qui signifie que les joueurs les plus doués doivent faire équipe avec d’autres moins doués.
Mais le sport récompense les équipes qui ont des femmes sur le terrain, en leur accordant un demi-point supplémentaire pour chaque femme qu’elles ont sur le terrain. Contre le Canada, cette règle a permis à l’équipe américaine de débuter avec Adam et Josh Wheeler, tous deux classés à 2,5, et le défenseur Jeff Butler, qui a ajouté 0,5, mais a quand même laissé de la place au capitaine Chuck Aoki, classé à 3,0. Il est devenu le meilleur buteur de l’équipe, contribuant à 21 essais.
« Cela uniformise les règles du jeu », a déclaré Adam à propos de la règle.
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Sabljak, l’Australien, a déclaré : « Cela augmente nos chances de participer car ce sport a toujours été très dominé par les hommes. »
« Cela me donne le sentiment d’être valorisée », a-t-elle ajouté.
Andrea Bundon, qui étudie la participation féminine aux sports paralympiques, affirme que le rugby en fauteuil roulant utilise cette règle pour encourager les équipes à rechercher et à développer des joueuses, qui peuvent ensuite leur donner un avantage supplémentaire sur le terrain.
« Il y a un intérêt à ce que les femmes et les hommes concourent ensemble : ils peuvent apprécier les qualités athlétiques de chacun et constater que les femmes sont capables de concourir à ce niveau », a déclaré Bundon dans des commentaires écrits à l’Associated Press. Elle travaille à l’Université de Colombie-Britannique au Canada, où elle se spécialise dans la mécanique et l’anatomie du mouvement humain.
« La position des femmes dans ce sport est encore très précaire », a averti Bundon. Mais alors que les sports paralympiques font l’objet d’une attention croissante, « le fait que ces femmes aient l’occasion de mettre en valeur leurs qualités athlétiques et leur talent est une bonne nouvelle et devrait être célébrée – même si nous exigeons mieux ! »
Exceptionnellement rapide et agile sur deux roues, des compétences qu’elle perfectionne lors d’un entraînement intensif, Adam a tissé des anneaux autour d’hommes canadiens costauds qui la poursuivaient sur le terrain, enfonçant leurs chaises blindées dans les siennes quand ils le pouvaient.
« Ils sont plutôt costauds », a-t-elle dit. « Je dois être plus intelligente. Je dois être stratégique et les surpasser, car je ne suis pas capable de mettre tout mon poids dans la balance. Moi contre un gars de 90 kg, je vais perdre. »
« Je compte sur l’agilité, l’agilité et l’intelligence. »
La spectatrice Marleen Sanderse, qui a participé aux Jeux paralympiques de Pékin en 2008 en tant que rameuse remplaçante pour les Pays-Bas, a été impressionnée.
« Elle est incroyable », a déclaré Sanderse. « C’est très important d’avoir des modèles, dans le sport, en politique, dans tout. »
