Cette semaine marque le 50e anniversaire de l’ordination de 11 femmes prêtres dans l’Église épiscopale, et cet événement est cité par certains commentateurs comme le début du déclin de la dénomination.
En tant que prêtre épiscopalien et étudiant en histoire religieuse américaine, je suis totalement en désaccord.
Le 29 juillet 1974, sous la menace de violences, trois évêques ont ordonné 11 diacres prêtres à l’église de l’Advocate à Philadelphie. L’acte était éhonté et, selon les canons de l’Église épiscopale, illégal.
Lors de la Convention générale de la dénomination en 1970, des femmes siégeaient pour la première fois à la Chambre des députés, et jusqu’alors, elles avaient été ordonnées « diaconesses », pour les distinguer des diacres de sexe masculin. La convention de cette année-là a supprimé cette distinction, laissant espérer qu’à la prochaine réunion, trois ans plus tard, la convention approuverait l’ordination des femmes à la prêtrise.
La Convention générale de 1973 a cependant refusé l’ordination des femmes. « La grâce passe par les hommes », a tonné l’un des prêtres.
Néanmoins, pour paraphraser Mitch McConnell, ils ont persisté.
Les stratèges décidèrent que plus d’une femme devait être ordonnée et que plus d’un évêque devait présider – la protection par le nombre. Des demandes furent envoyées à 14 femmes diacres. Celles qui acceptèrent le plan, se souvient l’une d’elles dans un communiqué. nouveau documentaire remarquable« Les Onze de Philadelphie » n’étaient « en aucun cas les mêmes. Conservateurs, libéraux, progressistes, radicaux et à la limite. »
L’église de l’Avocat a été choisie pour accueillir la cérémonie en raison de la voix prophétique de Paul Washington, son recteur afro-américain. Lorsque la nouvelle de la cérémonie imminente a été divulguée à la presse, les participants ont été menacés de violence. La police a été mobilisée à l’extérieur de l’église.
Les ordinations se sont déroulées dans la joie et la bonne humeur. Barbara Harris, qui deviendra quinze ans plus tard la première femme évêque de l’Église épiscopale, a participé à la cérémonie.
Les réactions furent rapides et décisives. Les dirigeants de l’Église furent convoqués en urgence à l’aéroport O’Hare de Chicago, un lieu de rassemblement central. Sans surprise, ils déclarèrent les ordinations invalides. De nombreuses femmes s’y opposèrent également. « C’est tout simplement un rôle qu’une femme ne peut pas remplir », déclara l’une d’elles. « Je serais ravi qu’elles s’en aillent », déclara un homme, qui qualifia les « prêtresses » de « 11 petites Indiennes ».
La première fois que les femmes ont présidé la communion, ce n’était pas dans une église épiscopale, mais dans l’église interconfessionnelle Riverside Church de New York, en octobre 1974. Le chemin vers l’acceptation a été long et tortueux. Les pasteurs qui invitaient les femmes à célébrer la messe dans leurs paroisses mettaient en péril leurs propres moyens de subsistance. « Votre carrière est terminée », leur a-t-il dit. Peter Beebe, alors recteur d’une église à Oberlin, Ohioon m’a dit.
Beebe, cependant, invoqua la désobéissance civile du mouvement des droits civiques et dénonça l’hypocrisie, en particulier envers un évêque qui avait marché avec Martin Luther King Jr. à Selma. « Comment osez-vous prêcher à ce pays… », lui dit Beebe, « et pas à votre propre institution ? »
Même le vote de la Convention générale de 1976 en faveur de l’ordination des femmes n’a pas mis fin à la réaction. L’un des extraits les plus captivants de « The Philadelphia Eleven » est tiré de l’émission télévisée « Firing Line » de William F. Buckley. Buckley, habituellement intelligent et éloquent, pouvait aussi être mielleux, et l’extrait montre ce dernier alors qu’il piégeait ses invités épiscopaux, un laïc et un évêque, tous deux opposés à l’ordination des femmes.
« L’idée selon laquelle l’ordination des femmes devrait être extrêmement offensante nécessite une petite explication », a commencé Buckley, en tapant les mots « extrêmement » et « offensant ».
« Il semble que nous ayons perdu nos repères, nos normes », a répondu l’invité laïc non identifié. « Nous n’avons plus aucun sens de l’autorité. » L’évêque a répondu que le problème était à la fois théologique et moral. « Il ne s’agit pas seulement de l’ordination des femmes ; il s’agit de l’effondrement total de toutes les normes morales dans la vie de l’Église. »
Aucun des deux invités n’a été invité à expliquer comment les normes morales étaient compromises par l’ordination des femmes.
L’Église épiscopale n’a pas été la première confession américaine à ordonner des femmes — il existe une longue histoire de femmes ministres aux États-Unis remontant au 19e siècle — mais la bataille d’il y a un demi-siècle a été importante en raison de la prédominance culturelle de l’Église.
Il convient de noter que les baptistes du Sud ont changé de cap sur l’ordination des femmes après leur prise de pouvoir par les conservateurs en 1979. À ce jour, la plus grande dénomination protestante des États-Unis refuse catégoriquement, tout comme les catholiques romains, d’ordonner des femmes. Comme l’a souligné Jimmy Carter, un baptiste du Sud, il est facile de sélectionner des passages du Nouveau Testament et de les extraire de leur contexte pour justifier la subordination des femmes, mais cela ne permet pas de saisir la situation dans son ensemble.
Les ordinations de Philadelphie ont changé l’Église épiscopale. De nombreuses congrégations ont quitté la dénomination, et l’historien en moi s’empresse de souligner que ce n’est peut-être que le deuxième cas majeur dans l’histoire religieuse américaine où un groupe religieux a choisi de réduire ses effectifs en obéissance aux prescriptions de l’Évangile. (L’autre cas est celui de la réforme du quakerisme en Pennsylvanie au XVIIIe siècle pour retrouver son pacifisme.)
Le brouhaha autour de l’ordination des femmes a cependant préparé l’Église épiscopale à affronter les tempêtes entourant l’ordination des prêtres homosexuels et la consécration d’un homme gay, Gene Robinsoncomme évêque du New Hampshire en 2003.
Le nombre de fidèles a-t-il diminué ? Oui, sans aucun doute, mais cette trajectoire a commencé au milieu des années 1960 et est commune à toutes les confessions religieuses « traditionnelles » – ou, comme je préfère, aux églises « de marque » : méthodistes, congrégationalistes, presbytériens, disciples du Christ, luthériens et épiscopaliens.
Mais le « succès » doit être évalué en termes de fidélité plutôt qu’en termes de nombres. Jésus, le fondateur de notre foi, n’a jamais condescendu à l’égard des femmes, même dans le contexte patriarcal de la Palestine du 1er siècle, et saint Paul, le premier apologiste du christianisme, a déclaré qu’en Christ, il n’y a pas de distinction entre Juif ou Grec, esclave ou libre, homme ou femme.
Il n’est pas radical de souligner que les institutions sont des inventions humaines et donc imparfaites. Mais les institutions ont aussi tendance à perdurer, et je suis convaincu que l’Église épiscopale survivra et sera meilleure après avoir accueilli des femmes dans le sacerdoce.
Randall Balmer, prêtre épiscopalien, enseigne la religion au Dartmouth College.
