Le sans précédent tempête de feu Cela a dévasté une grande partie de la Californie du Sud finira par se terminer, peut-être avec l’aide d’une pluie indispensable. Mais le personnel d’urgence et de travaux publics n’a peut-être pas beaucoup de temps pour se reposer: toute pluie qui suit les incendies apportera un risque accru de glissements de boue et de débris qui testeront les limites de l’infrastructure de la région.
Les incendies de forêt dépouillent les pentes de végétation des montagnes tandis que leur chaleur extrême cuit les sols de surface. Même des quantités modestes de précipitations sur de tels paysages modifiés peuvent déclencher un ruissellement significatif qui se déplace rapidement, en érodant et en rassemblant le sol et les débris dans un mélange rapide.
Selon la quantité de sédiments, de roche et de bois incorporées, ces phénomènes sont connus sous le nom de coulées de boue ou de débris. Ils sont extrêmement dangereux pour les biens et les personnes, et le risque peut persister pendant plusieurs années, jusqu’à ce que la végétation repousse et que les sols se rétablissent.
Après une série d’inondations meurtrières et dommageables après le feu dans les années 1930, la Californie du Sud a investi massivement dans des infrastructures pour contenir de tels flux, en particulier de grands barrages et des bassins de débris plus petits conçus pour piéger la boue et les risques de débris avant d’atteindre les zones les plus peuplées à la base des montagnes. Plus de 150 bassins de débris ont été construits dans le sud de la Californie, où ils servent de première ligne de défense pour les communautés en dessous des montagnes de Santa Monica et de San Gabriel, où les palissades et les incendies d’Eaton ont brûlé.
Mais cette infrastructure ne fournit pas de protection absolue. Les bassins de débris plus petits sont sujets à des dépassements.
Précipitations après un autre incendie hivernal, le Fire de Thomas – qui a commencé en décembre 2017 dans les montagnes de Santa Ynez au-dessus des comtés de Ventura et de Santa Barbara – a créé certains des Californies inondations les plus meurtrières dans un siècle. Les coulées de débris composées d’eau, de boue, de rochers, de broussailles et d’arbres ont émergé des canyons des montagnes de Santa Ynez, ont dépassé les bassins de débris et ont parcouru plusieurs kilomètres, détruisant des parties de la ville de Montecito et bloquant l’autoroute 101. L’inondation a tué 23 personnes et détruit 400 bâtiments.
Le maintien des bassins de débris – en particulier, éliminer les sédiments accumulés afin qu’ils aient une capacité suffisante pour la prochaine tempête – est d’une importance cruciale pour éviter de telles tragédies. Le nettoyage des bassins de débris entre les tempêtes est particulièrement difficile et coûteux en raison de la saturation du sol, mais il peut être particulièrement crucial. Des recherches récentes à UC Irvine a montré que les bassins de débris peuvent dépasser en raison de l’effet cumulatif des tempêtes consécutives.
Nous étions ravis de voir Décorme du gouverneur Gavin Newsom Appeler les agences gouvernementales à se préparer aux risques d’écoulement des coulisses de boue et des débris. Le nettoyage des débris des zones de brûlure aidera à minimiser le volume de matériaux qui pourraient contribuer aux flux de débris, et les bassins de nettoyage des débris et les canaux d’inondation aideront à maximiser la capacité de ces structures pour protéger les communautés. Mais les décideurs doivent également fournir le financement nécessaire pour nettoyer les infrastructures de contrôle des inondations à plusieurs reprises tout au long de l’année, mettez rapidement à jour les cartes des risques d’inondation pour refléter avec précision la gravité des brûlures à travers les bassins versants, communiquez les risques aux résidents et aux entreprises à proximité, et se préparer à des évacuations rapides si et quand ils sont jugé nécessaire.
Le changement climatique intensifie les cycles de feu et de crue de la Californie, mettant plus de personnes en danger et exerce une plus grande pression sur les infrastructures conçues pour un climat différent et une population beaucoup plus petite. Tout comme le danger des incendies de forêt a augmenté, le risque de glissements de boue après le feu et de débris est urgent et profond. Il appelle à des préparations immédiates et à la coopération publique pour sauver des vies et protéger les quartiers.
Jeffrey Mount est membre principal du Public Policy Institute of California Water Policy Center. Brett Sanders est professeur de génie civil et environnemental, d’urbanisme et de politique publique à UC Irvine.
