Washington: Hillary Clinton était à Martha’s Vineyard le 21 juillet, le jour où le président Joe Biden a abandonné la course à la présidence, lorsque son téléphone a sonné. Son mari, l’ancien président Bill Clinton, avait déjà reçu un appel du même numéro, elle savait donc qui voulait lui parler.
La vice-présidente Kamala Harris l’a appelée pour lui dire qu’elle se présentait à l’élection présidentielle et qu’elle espérait obtenir des soutiens le plus rapidement possible. Hillary Clinton n’a pas hésité : elle a dit à la vice-présidente qu’elle était entièrement d’accord. Les Clinton ont rapidement apporté leur soutien bien avant la présidentielle. de nombreux autres dirigeants de partis, y compris les Obama.
Alors que les démocrates se révoltaient contre la réélection de Biden cet été, Hillary Clinton ne voulait pas jouer un rôle dans sa réélection, selon des sources au courant de ses réflexions. Mais en coulisses, elle était également catégorique : si le président décidait de se retirer, Harris devrait devenir la candidate du parti sans primaires interminables.
Hillary Clinton serre dans ses bras la vice-présidente Kamala Harris lors d’une cérémonie en l’honneur de la regrettée membre du Congrès Sheila Jackson Lee à Houston ce mois-ci.Crédit: AP
Les deux femmes, qui se sont affrontées lors des primaires démocrates controversées de 2008, ont noué des liens discrets au cours des dernières années. Elles partagent des dîners au domicile de Clinton à Washington, discutent de décisions importantes comme le choix de Harris comme colistière, et discutent des manières tenaces dont les femmes occupant de hautes fonctions peuvent être sous-estimées.
Lundi soir, Clinton, qui a été à deux doigts de devenir la première femme présidente des États-Unis, a transmis le flambeau à une femme de près de vingt ans sa cadette, dans un moment qui, selon ses amis, a été pour Clinton un mélange de doux-amer et de fierté.
La dernière fois que Clinton est montée sur scène, vêtue de blanc, elle pensait être sur la bonne voie pour devenir présidente. Beaucoup de choses se sont passées depuis, du chagrin et de l’acceptation de sa défaite de 2016 à l’émergence d’une nouvelle génération de dirigeants démocrates. Et l’Amérique semble plus à l’aise avec les femmes candidates à la fonction suprême, un changement sans doute favorisé par les candidatures de Clinton.
Mais son parti doit encore faire face au mouvement énergique créé par Donald Trump. L’ancienne secrétaire d’État est parfaitement consciente de la difficulté qu’il y aura à vaincre Trump et de la gravité des attaques personnelles qui attendent Kamala Harris.
« Rien ne rendrait Hillary plus heureuse que de voir le premier de l’histoire battre le pire de l’histoire », a déclaré Philippe Reines, ancien conseiller principal de Clinton qui a joué le rôle de Trump dans la préparation du débat de Harris.
Reines a déclaré qu’une victoire de Harris en novembre serait un « double coup karmique » pour Clinton – qui aspire à la défaite de Trump et trouverait plus satisfaisante si Trump perdait contre une femme.
Bien sûr, la présence de Clinton déclenche des souvenirs inconfortables chez certains démocrates, dévastés par sa défaite. Mais beaucoup se tournent vers le présent, observent le renversement spectaculaire de l’énergie de leur parti depuis le départ de Biden et se permettent de retrouver espoir – et enthousiasme – une fois de plus.
« Après la déception de 2016, je pense que beaucoup d’entre nous ont souffert de stress post-traumatique – je sais que c’est mon cas », a déclaré Susie Tompkins Buell, une amie de longue date de Clinton et une importante donatrice démocrate qui soutient Harris. « Je n’ai plus jamais été la même. Et soudain, je ressens une certaine vigueur que je n’avais pas ressentie depuis longtemps. »
En effet, des anciens membres des campagnes d’Hillary et de Bill Clinton avaient prévu de se réunir pour une réunion à Chicago.
Pour Hillary Clinton, la chaîne d’événements qui a conduit à l’ascension de Harris a fait qu’il est plus facile de la soutenir avec enthousiasme – plutôt qu’avec dévouement.
Selon des proches de Clinton, la force politique continue de Trump a contribué à réinitialiser les croyances largement répandues sur sa défaite de 2016 – l’idée que seule Clinton, avec tout son bagage et ses faiblesses politiques bien documentées, aurait pu perdre face à un tel candidat et que si elle avait seulement visité le Wisconsin, l’histoire aurait changé de cours.
Les années qui ont suivi ont montré que Trump était une force politique unique et durable.
Hillary Clinton à la Convention nationale démocrate de 2024.Crédit: Bloomberg
Après tout, Harris a réussi à s’imposer parce que Biden a été poussé vers la sortie par ses collègues démocrates qui craignaient qu’il perde lui aussi face à Trump et entraîne le parti dans sa chute.
Clinton, qui a surmonté sa cuisante défaite en faisant des randonnées dans les bois avec ses chiens et en regardant des programmes de mauvaise qualité, a pris une place de femme d’État admirée au sein de son parti. Elle prévoit une tournée nationale dans dix villes à partir de septembre pour promouvoir son dernier livre, Quelque chose de perdu, quelque chose de gagné : réflexions sur la vie, l’amour et la libertéqui servira de moyen de s’adresser à un large public en tant que substitut officieux de la campagne Harris.
« Elle veut aider, elle veut gagner et elle est prête à faire tout ce que la campagne lui demande », a déclaré Nick Merrill, porte-parole de Clinton.
Les deux femmes n’avaient pas vraiment de relation avant 2020 et l’accession de Harris à la vice-présidence. Elles étaient dans des camps opposés lors de la primaire présidentielle de 2008, entre Barack Obama et Clinton. Harris a été l’une des premières élues démocrates à soutenir le sénateur de l’Illinois et a travaillé dur pour son élection.
Clinton a néanmoins déclaré qu’elle ressentait une affinité particulière avec Harris, car elles sont toutes deux avocates et ont choisi de travailler sur des questions liées aux familles et aux enfants au début de leur carrière. Le premier emploi de Clinton après ses études de droit était celui d’avocate salariée pour le Children’s Defence Fund, tandis que Harris travaillait au bureau du procureur du comté d’Alameda, se spécialisant dans les poursuites dans les affaires d’agressions sexuelles sur mineurs.
Depuis le début de l’administration Biden, Clinton a utilisé sa stature pour soutenir discrètement Harris. Elle impute à de nombreux facteurs sa défaite de 2016. Mais depuis James Comey, l’ancien directeur du FBI, le sexisme occupe une place importante sur la liste. Selon Clinton, être une femme au sommet de la politique nationale revient parfois à être sous-estimée et sous-estimée.
Harris, la gouverneure de New York Kathy Hochul et Clinton lors d’un rassemblement à Manhattan en 2022.Crédit: Le New York Times
Lorsqu’elle a été témoin de ce qui est arrivé à Harris, elle a organisé des dîners pour elle à Whitehaven, la demeure des Clinton située à deux pas de la résidence du vice-président à l’observatoire naval. Les dîners étaient des buffets informels mais aussi stratégiques.
Clinton a invité des vétérans de Washington en qui elle avait confiance et qui pouvaient parler avec Harris – comme Rahm Emanuel, l’ancien chef de cabinet de la Maison Blanche ; Jennifer Palmieri, l’agent politique de longue date qui a travaillé pour les deux Clinton et qui conseille aujourd’hui le mari de Harris, Doug Emhoff ; les stratèges démocrates vétérans Paul Begala et Karen Finney ; et Douglas Elmendorf, l’ancien doyen de la Harvard Kennedy School.
Cela a contribué à consolider la relation, qui s’est poursuivie sous d’autres formes. Clinton a rendu visite à Harris à la Maison Blanche et ils se sont entretenus au téléphone pour discuter de politique étrangère avant le premier voyage international du vice-président.
Lors de leur dernière rencontre à Houston, aux funérailles de la représentante Sheila Jackson Lee, ils ont discuté de la décision de Harris concernant son colistier. Harris a appelé Clinton le week-end suivant pour poursuivre la conversation, selon une personne informée de l’appel.
Et ils s’appuient de plus en plus sur un ensemble d’assistants qui se chevauchent. La chef de cabinet de Harris, Lorraine Voles, a travaillé pour Clinton au Sénat. Les séances de préparation aux débats qui incluent Reines sont supervisées par Karen Dunn, une autre figure de longue date du « monde d’Hillary » qui a dirigé la préparation des débats de Clinton. Le directeur de la communication de Harris, Brian Fallon, a occupé le même poste pour Clinton lors de sa candidature de 2016, et la sœur et conseillère de Harris, Maya Harris, a travaillé pour la campagne de Clinton en tant qu’assistante politique de premier plan.
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Les alliés de Clinton affirment qu’elle a également aidé Harris d’une manière moins tangible : en aidant les Américains à imaginer une femme présidente.
« Cela a ouvert des portes et changé les perceptions », a déclaré la sénatrice démocrate Debbie Stabenow. « Chaque fois qu’une femme fait cela, cela permet à la femme suivante d’être jugée sur ses propres mérites. »
Si Clinton et ses alliés voient ce moment comme, d’une certaine manière, une extension de sa propre ascension, les parallèles ont des limites.
Clinton, aujourd’hui âgée de 76 ans, a longtemps adhéré à l’establishment politique. Harris, 59 ans, cherche à construire une campagne tournée vers l’avenir et représente un changement générationnel par rapport à Biden et Trump, qui, comme Clinton, sont nés dans les années 1940.
Alors que Clinton a mis l’accent sur l’importance historique de sa candidature (l’un des slogans de sa campagne de 2016 était « Je suis avec elle »), Harris, qui en tant que femme noire et sud-asiatique a brisé des barrières à plusieurs reprises, a rarement mis l’accent sur son identité, mettant plutôt en avant ses références en tant qu’ancienne procureure.
Leurs parcours jusqu’à leur élection furent également très différents. Avant de devenir la première sénatrice de l’État de New York, Clinton était surtout connue à l’échelle nationale en tant que première dame – d’abord de l’Arkansas, où Bill Clinton était gouverneur – puis du pays tout entier.
Harris, en revanche, ne s’est mariée qu’à l’âge de 50 ans, alors qu’elle était procureure générale de Californie. Son mari, Doug Emhoff, deviendrait le premier « premier gentleman » du pays si elle gagnait les élections.
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Il reste néanmoins difficile de nier le lien qui unit une candidature à l’autre.
La semaine dernière, Megan Rooney, rédactrice de discours, a quitté son poste à la Maison Blanche pour rejoindre l’équipe de Harris et l’aidera à rédiger son discours de convention pour jeudi soir.
C’est Rooney qui, en 2016, est resté éveillé toute la nuit pour aider à rédiger le douloureux discours de concession de Clinton après sa défaite cuisante.
« Je sais que nous n’avons pas encore brisé ce plafond de verre le plus haut et le plus dur », écrivait-elle à Clinton il y a huit ans, « mais un jour quelqu’un le fera – et j’espère plus tôt que nous ne le pensons. »
Cet article a été publié à l’origine dans Le New York Times.
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