Marottichal, Inde – Téléphones, portefeuilles et tasses à thé à moitié dessinées encombrer les tables vides – à l’exception d’un – dans une salle de thé dans le sud de l’Inde, où une foule s’est formée autour d’une planche d’échecs et de deux concurrents.
L’un d’eux est Gowrishankar Jayaraj, 15 ans. Entouré de spectateurs en lice pour une vue de la planche d’échecs, Jayaraj est en train de concurrencer les yeux bandés.
Jouer à l’aveugle de l’ouverture du jeu signifie que l’adolescent doit visualiser, maintenir et mettre à jour un modèle mental du tableau, car les mouvements des deux joueurs sont communiqués à haute voix par un arbitre désigné.
Jayaraj joue un bébé beaucoup plus âgé John, dont l’expression est tendue d’inconfort. Ses épaules rétrécissantes et la bouche ont raccroché trahir qu’il est une poignée de déménagements de perdre son quatrième match en près de 40 minutes.
«Gowrishankar n’a que 15 ans et déjà quelque chose d’un prodige d’échecs. Il me bat même quand il est aveugle », explique John.

‘Échecs village de l’Inde’
Jayaraj et John sont résidents de Marottichal, un village endormi de près de 6 000 habitants situé au pied des Ghâts occidentaux dans le pittoresque district de Thrissur de l’État du Kerala en Inde.
Au début des années 2000, Marottichal est devenu connu de la communauté d’échecs du Kerala comme le «village d’échecs de l’Inde» parce qu’au moins une personne dans chaque ménage ici est censée être officiante par les échecs. De l’autre côté du village, les gens s’assoient régulièrement à travers les échecs, en concurrence à l’ombre des arrêts de bus, à l’extérieur des épiceries et sur le terrain de jeu.
«Plus de 4 500 personnes ici – ou 75% – des 6 000 résidents du village sont des joueurs compétents», explique John, qui est également président de la Marottichal’s Chess Association.
Jayaraj est actuellement classé dans les 600 meilleurs joueurs d’échecs actifs de l’Inde, selon la World Chess Federation (FIDE), et espère ajouter à l’Inde La stature croissante en tant que leader mondial dans le sport.
En septembre, l’Inde a balayé le Médailles d’or ouvertes et féminines à l’Olympiad d’échecs en 2024. Ensuite, le plus jeune maître du pays, Gukesh Dommaraju18 ans, a remporté le championnat du monde d’échecs en décembre. Et le grand maître Koneru Humpy a clôturé une année chargée de victoire pour l’Inde après avoir remporté le championnat des échecs Rapid Fide Women’s Rapid le même mois.
Jayaraj, qui détient actuellement une note de 2012 par Fide, espère suivre les traces des héros indiens comme Viswanathan Anand et Dommaraju, et de devenir grand maître.
Son rêve reflète le long voyage que Marottichal a fait pour rompre avec une réputation très différente de celle qu’elle apprécie actuellement.

‘King et Sauveur’
Il y a quatre décennies, le village était à l’emprise d’une dépendance à l’alcool et à la crise du jeu qui poussait de nombreuses familles au bord de la ruine.
Dans les années 1970, trois ménages Marottichal brassaient de l’alcool à base de noix pour la consommation personnelle. Mais au début des années 80, le village était devenu une plaque tournante régionale pour la production d’alcool illicite.
«Les gens ne buvaient pas seulement, ils brassaient et vendaient de l’alcool dans leurs maisons tous les soirs», a déclaré Jayaraj Manazhy, un résident du village – sans rapport avec Gowrishankar Jayaraj – à Al Jazeera.
Le commerce s’est déroulé entre les villages avec Marottichal comme source de l’alcool.
Mais les familles agricoles ont commencé à négliger leur bétail et leurs cultures. Avec une diminution des rendements du terrain, les villageois se sont rapidement tournés vers le jeu à travers des jeux de cartes dans les maisons de production d’alcools, d’où les bookmakers fonctionnaient également.
Un manque de revenu régulier et la dépendance à l’égard de l’alcool ont vu de nombreuses familles tomber dans la pauvreté.
«Les jeunes enfants se sont retrouvés sans vêtements à porter. D’autres mouraient de faim », explique un autre local, qui a demandé l’anonymat. Il ne semblait y avoir aucun espoir de fin à l’épidémie.
Jusqu’à ce que Charaliyil Unnikrishnan, un résident local devenu exil, soit retourné à Marottichal à la fin des années 1980.
Unnikrishnan avait été évité par sa famille pour avoir rejoint un mouvement maoïste dans sa jeunesse. Il a abandonné le mouvement et est revenu au début de la trentaine pour installer une maison de thé au cœur du village.
Mais l’influence que l’alcool tenu sur son village a perturbé l’ancien rebelle. «C’était une période sombre à l’époque pour notre communauté», se souvient-il à Al Jazeera.
Unnikrishnan a décidé d’agir.
Il a rassemblé un petit groupe d’amis qu’il avait connus de son adolescence dans le village et a commencé à réseauter avec les épouses et les mères des producteurs d’alcools qui ont été en colère par leurs maris et leurs fils pour le fer de lance de la production.
Au cours des mois, Unnikrishnan a reçu des avertissements isolés sur les temps de brassage, qui se déroulent généralement longtemps dans la nuit. Unnikrishnan et ses amis faisaient une descente dans les maisons où l’alcool était produit et stocké, détruisant des fournitures cachées et l’équipement utilisé pour le produire.
Parfois, ils ont rencontré une résistance, mais Unnikrishnan avait amassé le soutien des autres villageois qui étaient désespérés de changement. Les producteurs, avec une demande en baisse et peu de moyens de redémarrer leur entreprise, ont été en infériorité numérique.
Après les raids, Unnikrishnan inviterait les membres de la communauté à jouer aux échecs.
«Le match nous a réunis. Nous avons commencé à en parler de plus en plus, et les gens se réunissaient pour jouer plutôt que boire », explique John, qui a obtenu un financement d’autres villages pour créer des tournois régionaux et a réussi à faire campagne pour que les échecs fassent partie du programme d’études en bas et en supérieur inférieur et supérieur écoles primaires du village.
«Nous avons vraiment commencé à reconstituer nos vies autour de cette belle planche», dit-il.
Dans sa boutique, Unnikrishnan a servi aux villageois non seulement le thé, mais aussi sa vision d’un avenir sans dépendance à l’alcool. Et cela, leur a-t-il dit, pourrait être fait par les échecs, un ancien jeu de stratégie qui serait originaire de l’Inde.
Bientôt, les gens se sont plongés sur une planche d’échecs sont devenus un spectacle commun à travers le village.
Pendant ce temps, les cas de dépendance à l’alcool et de jeu ont commencé à diminuer dans le village. Les familles, une fois dévastées par la bouteille, se sont plutôt coestées autour d’une planche d’échecs, rivalisant contre des êtres chers pour le sommet d’un camarade de chèque.
«Avant que nous connaissions les échecs, beaucoup (d’entre nous) étaient apathiques», explique Francis Kachapilly, un alcoolique récupéré, alors qu’il se tient aux côtés d’unnikrishnan au thé en regardant Jayaraj et John jouer.
«Nous n’avons pas eu de concentration. Les échecs nous ont donné quelque chose de nouveau.
Unnikrishnan a enseigné les échecs à près de 1 000 villageois et a lui-même affronté les grands maîtres à l’international. Plusieurs jeunes joueurs de Marottichal sont en compétition à l’échelle internationale et en Inde régulièrement.
En 2016, Marottichal a reçu un record universel asiatique par le Forum Universal Records pour le plus grand nombre de concurrents amateurs (1 001) jouant simultanément aux échecs en Asie.
Unnikrishnan, maintenant âgé de 67 ans, est affectueusement «connu des habitants de Marottichal en tant que roi et sauveur», explique John.

‘Les échecs m’ont ramené à la vie’
Contrairement au jeu, il n’y a presque aucun élément de chance dans les échecs.
Le jeu est déterministe – le joueur qui fait la meilleure collection de mouvements gagne; et les règles et le format suppriment l’opportunité de citer des conditions défavorables en tant qu’excuses ou blâmer la malchance pour les pertes.
Unnikrishnan est réticent à dire que l’échec de valeur place à prendre de bonnes décisions et à éviter les mauvais est seul responsable de la réduction de l’alcoolisme et du jeu à Marottichal.
Mais il pense que cela a eu un «grand impact».
Dans le monde entier, les échecs ont joué un rôle déterminant dans le traitement de la dépendance et des problèmes psychologiques et cognitifs. En Espagne, le sport a été incorporé dans des programmes de réadaptation pour traiter la toxicomanie, l’alcool et la dépendance au jeu. Plus récemment, au Royaume-Uni, la psychologue Rosie Meeks a fait valoir que les clubs d’échecs de prison aidaient à «réduire la violence et les conflits, développer la communication et d’autres compétences et promouvoir une utilisation positive du temps de loisirs» parmi les détenus.
Peu ont ressenti le bénéfice des échecs plus que Jayem Vallur.
L’homme de 59 ans est vice-président de la Marottichal’s Chess Association et l’un de ses joueurs les plus enthousiastes.
Juste avant midi lors d’une journée fraîche en janvier au Teahouse d’Unkrishnan, il ouvre son match avec un sourire rayonnant, et par le jeu du milieu, il rit infectieusement avec son adversaire. Des pièces sont échangées sur des blagues de débauche sur la planche en noir et blanc entre elles.
Il y a vingt-cinq ans, Vallur se battait pour sa vie après avoir subi un accident à grande vitesse tout en conduisant sa moto. Les premiers intervenants ont décollé son corps sans vie de la route et l’ont précipité à l’hôpital où il passait deux mois accrochés à des machines de survie.
“Les médecins ont dit à ma famille et à mes amis que mon cerveau avait été gravement endommagé par l’accident”, a déclaré Vallur à Al Jazeera.
Il était complètement paralysé au début, mais a lentement commencé à reprendre le mouvement dans le bas du corps. Unnikrishnan et John étaient parmi ses amis les plus proches et passaient des heures à côté de son lit d’hôpital.
Après que Vallur ait commencé à montrer des signes d’amélioration de son discours, ses amis apporteraient un comité d’échecs avec eux lors de leurs visites. Bientôt, ses fonctions cognitives ont commencé à s’améliorer. Aujourd’hui, seul son bras droit est paralysé de l’épaule.
Vallur pense que les matchs d’échecs réguliers lors de son rétablissement ont aidé. «Les échecs m’ont ramené à la vie», dit-il.
En 2023, la rédemption de Marottichal a attiré l’attention du cinéaste et écrivain Kabeer Khurana, qui a réalisé un film de 35 minutes, le pion de Marottichal, traduisant la lutte du village avec la dépendance à son rétablissement.
Khurana, dont le film devrait sortir cette année, dit qu’il “ressentait l’enthousiasme, la passion et l’énergie du peuple lors de sa première visite au village”.
De retour au Teahouse d’Undikrishnan, les Jeux de midi commencent à se terminer. Vallur monte au marbre pour un dernier match contre Jayaraj, qui est à nouveau victorieux.
«J’ai appris à sa mère à jouer», explique Vallur en souriant. «Il va rendre toute l’ensemble de l’Inde fier.»
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