Le gouvernement britannique est sur le point d’accepter un plan de sauvetage de 600 millions de livres sterling pour British Steel, les fonds devant servir à garantir l’avenir de l’usine de Scunthorpe de l’entreprise.
Cette décision intervient alors que le parti travailliste manifeste une nouvelle détermination à résoudre les problèmes de longue date avec Jingye, propriétaire chinois de British Steelqui ont laissé l’avenir de l’usine incertain pendant plus de quatre ans.
British Steel, l’un des deux seuls fabricants britanniques d’acier « vierge » d’importance stratégique, aux côtés Tata Steel à Port Talbot au Pays de Gallesest confronté à d’importants défis financiers. Jingye, qui a acquis British Steel en mars 2020 après sa faillite, exploite deux hauts fourneaux sur le site du Lincolnshire, employant environ 4 000 travailleurs.
Le plan de sauvetage proposé fait partie d’une stratégie plus large visant à faire passer les activités de British Steel des hauts fourneaux traditionnels à une technologie plus propre de four à arc électrique (EAF). Ce changement, dont le coût est estimé à 1,25 milliard de livres sterling, réduirait les émissions de carbone de 75 %. Cependant, Jingye a clairement indiqué qu’il lui faudrait un financement public substantiel pour effectuer ce changement, avec 600 millions de livres sterling d’aide des contribuables actuellement en négociation.
Malgré les avantages potentiels, les syndicats ont exprimé leurs inquiétudes quant à l’impact sur l’emploi, avertissant que jusqu’à 2 000 postes pourraient être supprimés en raison de la baisse de la demande de main-d’œuvre dans la production de fours électriques. En outre, une partie de la production de Scunthorpe pourrait être délocalisée vers l’usine de British Steel à Teesside, où une nouvelle installation de fours électriques est prévue.
Les discussions sur le plan de sauvetage ont été prolongées, en partie en raison des inquiétudes concernant l’engagement et la stabilité financière de Jingye, comme l’ont souligné les signaux d’alarme émis par les auditeurs de l’entreprise. Cependant, avec l’arrivée au pouvoir du Parti travailliste, les discussions ont repris de la vigueur. Les options envisagées comprennent la poursuite de l’exploitation des hauts fourneaux jusqu’à ce que les nouveaux fours à arc électrique soient opérationnels et des investissements potentiels dans le captage et le stockage du carbone.
Un porte-parole du gouvernement a souligné l’importance d’une « transition vers l’acier vert » qui protège les emplois et assure l’avenir de l’industrie sidérurgique britannique. Des comptes récemment déposés montrent que Jingye a injecté 100 millions de livres sterling dans British Steel en octobre dernier, ce qui a rassuré le gouvernement quant au soutien financier de l’entreprise.
Ce plan de sauvetage de British Steel devrait suivre un plan similaire pour Tata Steel, qui a également négocié avec le gouvernement. Le projet de transition de Tata vers la technologie EAF sur son site de Port Talbot au Pays de Galles avait fait l’objet d’un accord avec le précédent gouvernement conservateur, mais l’accord n’a pas été signé avant les récentes élections générales.
Le secrétaire d’État au Commerce du Parti travailliste, Jonathan Reynolds, a déjà pris des mesures pour éviter une action syndicale à Port Talbot, mais le parti pourrait être confronté à une nouvelle opposition des syndicats dans sa stratégie pour le secteur de l’acier. Les syndicats sont catégoriques : le soutien des contribuables doit être conditionné au maintien de la production de hauts fourneaux, qui, selon British Steel et Tata, n’est plus économiquement viable.
Alors que le parti travailliste cherche à équilibrer ses engagements écologiques avec les réalités économiques de l’industrie sidérurgique, l’issue de ces négociations sera cruciale pour façonner l’avenir de la production d’acier britannique.
