British Steel s’apprête à fermer ses hauts fourneaux de Scunthorpe d’ici la fin de l’année, mettant en péril 2 500 emplois. Cette décision intervient alors que l’entreprise chinoise cherche à accélérer sa transition vers une production d’acier plus verte, malgré le soutien financier de 600 millions de livres sterling reçu des contribuables.
L’entreprise est en pourparlers avec le gouvernement britannique pour réduire ses importations de charbon à coke, initialement prévues pour deux ans supplémentaires, dans le cadre de sa stratégie de décarbonisation de 1,3 milliard de livres sterling. Cela pourrait conduire au remplacement des trois millions de tonnes d’acier produites à Scunthorpe par des importations en provenance de Chine, ce qui pourrait signifier la fin de la production d’acier à grande échelle au Royaume-Uni.
British Steel, rachetée par le groupe chinois Jingye en 2020, connaît des difficultés financières, perdant selon certaines informations 1 million de livres sterling par jour. Alors que l’entreprise avait initialement prévu de maintenir les hauts fourneaux opérationnels pendant la construction d’un nouveau four à arc électrique à Teesside, une initiative qui aurait permis de préserver des emplois, le plan révisé menace désormais d’importantes pertes d’emplois.
Les dirigeants syndicaux ont exprimé leur indignation, Charlotte Brumpton-Childs de GMB déclarant que la fermeture anticipée des hauts fourneaux de Scunthorpe serait dévastatrice pour la communauté locale et les travailleurs. Les syndicats affirment qu’ils n’ont pas été consultés sur les derniers développements et exigent un engagement immédiat avec British Steel et le gouvernement pour préserver les emplois.
Cette fermeture intervient dans un contexte d’inquiétudes plus larges quant aux implications stratégiques de la perte de la production nationale d’acier, qui joue un rôle crucial dans les secteurs de la construction, du rail et de l’énergie au Royaume-Uni. La production de British Steel est vitale pour des projets allant des réacteurs nucléaires aux éoliennes, ce qui suscite des inquiétudes quant à la dépendance du Royaume-Uni à l’acier étranger.
Les récentes négociations entre le Parti travailliste et Jingye sur un éventuel plan de sauvetage ont ajouté une dimension politique à la question. Des critiques, dont Kevin Hollinrake, le secrétaire d’État aux affaires du cabinet fantôme, ont accusé le Parti travailliste d’avoir trahi l’industrie sidérurgique britannique en soutenant la transition vers l’acier importé, malgré les promesses d’investissement dans la production nationale.
La décision du gouvernement sur les plans de décarbonisation de British Steel et l’avenir de ses opérations à Scunthorpe est toujours en attente, laissant des milliers d’emplois et l’avenir de la sidérurgie britannique en suspens.
