La présidence de Jimmy Carter a été marquée par une série d’échecs très médiatisés qui ont jeté une ombre sur ses quatre années de mandat et ont finalement abouti à sa perte de réélection. Mais l’histoire pourrait considérer le président Carter sous un jour très différent, à mesure que les gens en viennent à apprécier l’homme lui-même, la qualité de son caractère et les normes de conduite qu’il a apportées à la présidence.
En tant qu’ancien président d’Habitat pour l’humanité, j’ai eu l’occasion de passer un week-end à Plains, en Géorgie, avec Jimmy et un groupe de dirigeants d’Habitat. Le président Carter et son épouse Rosalynn ont fait visiter à notre petit groupe sa maison d’enfance et son magasin général construits par son père. La maison, qui était adjacente à leur ferme d’arachides, était simple, mais les Carter étaient considérés dans les Plaines comme des hommes d’affaires très prospères et des piliers de la communauté. Carter a expliqué que le fait que la famille possédait une voiture les rendait uniques à Plains. C’est avec une grande fierté que Carter a visité avec nous le Village Mondial qu’il a contribué à créer près de Plains et qui présentait des exemples d’habitations de base provenant de pays moins développés du monde entier, dont beaucoup, selon Carter, coûtaient moins de 2 000 dollars à construire.
Nous avons eu l’occasion d’assister à un service religieux dans une église baptiste où l’ancien président a prononcé un sermon captivant et avons été invités à assister au mariage d’une jeune femme des Plaines. Lorsque Carter a découvert que le père de la femme était décédé avant le mariage, il s’est porté volontaire pour l’accompagner jusqu’à l’allée et remplacer son défunt père. À aucun moment au cours de notre week-end à Plains, nous n’avons vu de médias couvrir ses actes de générosité personnelle, il n’y avait pas de caméras de télévision ni d’articles faisant la promotion de ses actes de gentillesse. En effet, tout ce qu’il faisait n’était pas prévu, et Carter lui-même ne projetait pas l’air de suffisance que l’on pourrait associer à un ancien président.
Bien que Carter ne soit pas le fondateur d’Habitat pour l’humanité, il est devenu le visage de l’organisation et se présentait souvent aux événements de construction avec une ceinture à outils et un marteau qu’il utilisait avec habileté. L’adoption par Carter d’Habitat incarnait tout ce qu’il représentait, y compris l’importance de la communauté, la valeur du bénévolat et la nécessité d’aider les autres moins fortunés. Le soutien public de Carter à Habitat a eu un impact énorme sur son succès, tant au niveau national que mondial. Sans Carter, l’organisation ne serait pas devenue le plus grand producteur de logements bénévoles au monde.
Après leur présidence, Rosalynn et lui ont mené la même vie simple qui précédait ses années à la Maison Blanche, ce qui, selon les normes actuelles, était une anomalie.
Carter n’était pas un politicien né, ce qui s’est avéré être un handicap pendant son mandat, mais un atout après son départ de la Maison Blanche. À une époque de division politique et de discorde civile aux États-Unis, Carter constitue un brillant exemple, tant pour les démocrates que pour les républicains, de la manière dont un dirigeant doit montrer l’exemple. Ses échecs en tant que président sont bien documentés, mais sa réussite en tant que personne pourrait bien constituer son plus grand héritage et une source d’inspiration pour les futurs dirigeants.
Bruce A. Percelay était un ancien président d’Habitat pour l’humanité du Grand Boston et est actuellement président de l’Institut Edward M. Kennedy pour le Sénat des États-Unis.
