Si vous êtes curieux de connaître la longue histoire de polarisation de notre pays, regardez le terme « Southland ». La plupart des Californiens ne savent pas exactement comment la grande région de Los Angeles a fini par recevoir un surnom plus communément associé au Vieux Sud. L’histoire derrière cette étrange juxtaposition fournit un contexte aux crises actuelles, car elle concerne les conflits régionaux et politiques américains et la façon dont un homme d’affaires opportuniste en a profité.
Le sud-est des États-Unis est devenu largement connu sous le nom de « Southland » à partir de 1861, lorsque la Confédération a été formée. Avant que les premiers coups de feu de la guerre civile ne soient tirés sur Fort Sumter, un poème intitulé « Le Southland ne craint aucun ennemi » a été publié dans le « Southern Literary Messenger » de Richmond. À partir de là, les vers confédérés vantant « le Southland » coulaient librement.
Les unionistes ont répondu avec leurs propres vers. Augustine Duganne, législateur, soldat et poète de New York, a demandé dans un poème de 1863 : « Qu’a été tout ce Southland / Si ce n’est un sépulcre blanc de péché / Si beau à l’extérieur — si immonde à l’intérieur ?
La guerre civile prit fin en 1865, mais le surnom et son association avec la Confédération perdurèrent. En 1878, un poème « Southland » récité lors du congrès de la Mississippi Press Assn. provoqua une tempête de feu. L’auteur, Will Kernan, était un extrémiste bien connu qui a écrit le « Chant de la haine », profondément misanthrope. Bien que Kernan soit rédacteur du journal Southern States du Mississippi, il était originaire de l’Ohio, car à l’époque comme aujourd’hui, la polarisation de l’Amérique transcendait les frontières régionales. Dans « Southland », Kernan a attaqué les 14e et 15e amendements, qui accordaient respectivement le droit de citoyenneté aux Noirs américains et le droit de vote aux hommes noirs : « Que la bénédiction du scrutin par les Caucasiens soit contrôlée ».
Le Mars Sentinel de l’Iowa a repoussé avec une parodie de l’œuvre de Kernan : « Ho Southland / Sunny Southland /… Terre des métis, des métis, des bâtards, des hybrides, des Hottentots, des brigands, des sauvages / Des traîtres à l’os brut et des diablesses maigres… » Le « Southland » de The Sentinel a été largement réimprimé, provoquant la colère des Sudistes. En 1880, le Meridian Mercury du Mississippi appelait à la fin de toute coopération avec le Nord : « Avant tout, aimez votre propre Southland ensoleillé… Évitez toute hypocrisie visqueuse concernant l’amour du pays tout entier. » Le New York Times a réimprimé et condamné la diatribe de Mercury.
Alors que les journalistes de tout le pays brandissaient le « Southland » dans des bagarres rhétoriques, Harrison Gray Otis, rédacteur en chef du nouveau Los Angeles Daily Times, a commencé à faire de même. La Californie avait sa propre rivalité nord/sud, et Otis n’aimait pas la perception arrogante des Californiens du Nord à l’égard des « comtés de vaches » au sud des montagnes de Tehachapi. Il a utilisé le Times pour riposter, en commandant des poèmes comme « Southern California » d’Edward Vincent : « Le temps, le lieu, l’opportunité, l’avantage sont à toi/Ô le sud le plus juste des terres. » Otis a repoussé les tours de passe-passe de San Francisco de la même manière que Lynyrd Skynyrd a répondu dans « Sweet Home Alabama » aux insultes anti-Sud de Neil Young : en « chantant des chansons sur le Southland ».
Otis n’était pas la première personne à appeler Los Angeles le Southland, mais il était le plus bruyant, brandissant le mot dans son dynamisme agressif. Au cours de l’année d’expansion et de récession de 1887, lorsque le San Jose Mercury News encourageait la Californie centrale à détourner les touristes du « Sud surpeuplé », Otis accusait « le Nord malheureux » de « jalousie sectorielle », déplorant ses complots contre « ce monde juste et équitable ». le sud ensoleillé.
Ici, « Southland » faisait référence à la géographie. Mais un mois plus tard, le Times accusait « toute la Californie du Nord » de conspirer contre le « Southland », en envoyant des agents pour « espionner la terre et envoyer les pieds tendres vers le nord ». Dans ce cas, le « Southland » représentait une nouvelle région. Comme l’explique un écrivain du Times : « Nous lisons beaucoup sur le Nouveau Sud, en référence aux États du Sud de notre Union. La Californie a un Nouveau Sud, et le monde dans son ensemble commence à en prendre conscience. De plus en plus, le Nouveau Sud de Californie a établi un lien avec l’ancien.
D’un côté, cela semblait approprié, puisque les débuts de Los Angeles regorgeaient de transplantés du Sud qui avaient soutenu la Confédération. « N’oublions jamais », déclarait le San Francisco Bulletin en 1862, « que le comté de Los Angeles, en ce jour de péril pour la République, est à deux contre un pour Dixie et Disunion. » Mais Otis n’était pas du Sud. C’était un vétéran de l’Union de l’Ohio qui avait combattu à Antietam.
Lorsqu’Otis a fait la promotion du Southland californien, il n’exprimait pas la fierté d’un natif de la région : il créait un nouveau dominion. Il avait passé ses jours de gloire à triompher du vieux Southland, et il a reproduit ce triomphe sur la côte ouest. Le « général Otis » a emprunté au vocabulaire militaire pour appeler son manoir de Los Angeles « le bivouac » et son équipe du Times « la phalange » alors qu’il construisait et régnait sur un nouveau Southland.
Malheureusement, la nouvelle domination d’Otis reproduisait le pire de l’ancienne : elle s’est transformée en une autre oligarchie blanche où les riches sont devenus plus riches et la classe ouvrière a souffert. Otis a fait fortune grâce à la spéculation immobilière tandis que sa lutte antisyndicale généralisée a provoqué l’attentat à la bombe du Times en 1910, au cours duquel 21 personnes sont mortes.
Il faudrait encore un siècle à Los Angeles pour construire un meilleur Southland. Ce travail, en Californie et en Amérique, reste inachevé.
Laura Brodie est professeur d’anglais à l’Université de Washington et Lee en Virginie. Ses livres incluent « Breaking Out : VMI and the Coming of Women ».
