Les reportages sur les incendies de forêt mesurent le nombre d’hectares brûlés et de bâtiments détruits. Mais si les membres de mon groupe de randonnée sur Facebook espèrent ardemment qu’aucune autre maison ne sera détruite, ils mesurent aussi l’incendie de l’aéroport dans les montagnes de Santa Ana en termes de panoramas noircis, de chênaies réduites à l’état de squelettes, d’animaux sauvages tués ou poussés aux marges de leur habitat et de sentiers spectaculaires et appréciés que nous ne pourrons pas emprunter avant des années.
Il est difficile d’obtenir des informations officielles alors que le feu fait ragenous nous appuyons donc sur les rapports actualisés d’un habitant de la zone proche de l’incendie qui a escaladé et parcouru à pied presque chaque mètre de la forêt nationale de Cleveland au nord de l’autoroute Ortega, et sur les compétences de personnes qui parviennent à superposer des cartes de sentiers sur les cartes officielles des incendies.
Nous savons que Falls Canyon, un petit endroit court, facile mais isolé qui mène à une cascade de 12 mètres, a été gravement brûlé, ainsi que le bassin versant au-dessus qui compte plus de cascades mais est beaucoup moins accessible au public. Mais qu’en est-il du sentier San Juan, avec ses vues imprenables sur les flancs verdoyants des montagnes, ses fleurs difficiles à trouver ailleurs et ses chênes qui donnent de l’ombre. Ou du canyon supérieur de Trabuco, site d’anciennes mines et de lys de Humboldt, qui a brûlé dans le feu sacré de 2018 ?
Comment une région brûlée deux fois en si peu d’années pourra-t-elle se rétablir ? La nature locale n’est pas faite pour brûler aussi souvent. Et qu’arrivera-t-il aux pumas locaux lorsqu’ils perdront une si grande partie de leur territoire privilégié et sûr ?
La plus grande question de toutes : pourquoi diable les employés du département des travaux publics du comté d’Orange ont-ils pensé que c’était une bonne idée d’utiliser de l’équipement lourd pour déplacer de gros rochers dans une zone de broussailles sèches ? lors d’un « avis de chaleur excessive »,” ce qui signifie, entre autres, un risque accru d’incendie de forêt ? L’acier qui heurte la roche est une recette pour des étincelles, même par une journée ensoleillée normale. N’aurait-il pas été au moins une bonne idée d’avoir un équipement d’extinction d’incendie à portée de main ?
Les travaux auraient pu attendre. Le comté répondait aux plaintes des résidents des environs concernant les véhicules tout-terrain bruyants qui s’enfonçaient dans les broussailles à côté du chemin de terre ; les rochers étaient censés créer une barrière.
Le comté mènerait une enquête. Mais compte tenu des dégâts et de la responsabilité en jeu, une enquête de l’État s’impose. Et si elle révèle que le comté a raté sa cible, les pompiers de l’État devraient mettre en place des protocoles de bon sens pour restreindre les travaux susceptibles de provoquer ce type d’incendie. Sans examen objectif et extérieur, il est difficile de croire que nous obtiendrons un jour une réponse claire sur les responsabilités.
Pendant ce temps, les informations sur les dégâts arrivent lentement. Jeudi, on a appris que le feu avait suffisamment progressé pour laisser intact le canyon Upper Hot Springs et sa jolie cascade en terrasses. Mais ensuite, on a appris qu’il avait brûlé. Il en est de même pour le terrain de camping qui lui servait de point de départ.
Tout cela arrive à un moment étrange pour moi. Je suis l’auteur d’un livre de randonnée qui a vendu ses deux premières éditions, et l’éditeur parle d’une troisième édition. Mais pour l’instant, il semble qu’au moins sept, peut-être huit ou neuf de mes “50 randonnées dans le comté d’Orange” ont disparu – ou du moins changé à jamais. Les zones sauvages de Californie finissent par revenir après un incendie, mais maintenant que je suis un amoureux de la nature sauvage aux cheveux blancs, reviendront-elles au cours de ma vie de randonneur ? Il est impossible de décrire avec précision un sentier qui pourrait bien être transformé dans les années à venir ; peut-être que le temps de décrire ces belles régions est révolu pour l’instant.
Le comté d’Orange compte plus de 3 millions d’habitants et, vu sur une carte, il est difficile d’imaginer comment ils peuvent s’entasser sur un si petit morceau de terre. Il existe des parcs régionaux sauvages, mais pour la plupart, le seul moyen d’échapper à la civilisation est de se diriger vers la forêt nationale, où les montagnes de Santa Ana et le grand chaparral offrent un bouclier visuel contre les lotissements et les mini-centres commerciaux.
Le changement climatique a déjà eu des effets sur de nombreuses zones sauvages de Californie ; cette fois, il semble qu’une équipe de travail du comté, censée servir le public et non le mettre en danger, se soit associée à une planète qui se réchauffe pour priver une zone métropolitaine de son meilleur accès à la nature.
