La plongée dans une forêt de varech dans la baie de Monterey récemment, j’ai regardé un sceau de port de 200 livres tubby suivre un autre plongeur, grignotant ses nageoires. Le plongeur, un étudiant diplômé, utilisait des éponges pour prélever des échantillons d’ADN dans le fond de l’océan. Curious SEALS, m’a-t-il dit, peut être une nuisance. Lorsqu’il met ses émeutes et les place dans son filet de collection, ils les mordent parfois, perforant les sacs et gâchant ses échantillons.
En vertu de la Marine Mammal Protection Act, se rapprochant de 50 mètres des phoques et des dauphins est considéré comme du harcèlement, mais ils sont libres de vous harceler, ce qui ne semble que juste étant donné les siècles de baleine de baleine et de chasse mortelle qui a précédé un changement générationnel dans la façon dont nous considérons le monde qui nous entoure.
Le quart de travail s’est déroulé en 1969, l’année où un déversement de pétrole massif a enduit la côte de Santa Barbara et la rivière Cuyahoga, à Cleveland, a pris feu. Ces deux événements ont aidé à déclencher le premier Jour de la Terre, en 1970, et la fermeture de la dernière station de chasse à la baleine américaine en 1971. Protéger l’environnement contre la pollution et la perte de la nature sauvage et de la faune a rapidement été transférée d’une question de protestation à une éthique sociétale alors que la législation environnementale de Keystone d’Amérique a été adoptée à peu près à la même époque, écrite par un congrès démocrate et signé dans le droit de la jumeau par un président républicain, Richard Nixon.
Ces lois incluent la National Environmental Policy Act (1969), la Clean Air Act (1970), la Clean Water Act (1972) et la Marine Mammal Protection Act (1972), qui va plus loin que la Loi sur les espèces menacées (1973) pour protéger tous les mammifères marins, et pas simplement les hauts, de la harcèlement, du tuer ou de la capture des citoyens américains dans les eaux américaines et des mèches élevées.
Toutes ces lois «vertes» et plus sont attaquées par l’administration Trump, ses serviteurs du Congrès et ses opposants de longue date aux protections environnementales, y compris l’industrie pétrolière et gazière. L’argument malhonnête des républicains pour affaiblir la loi sur les espèces en voie de disparition et la loi sur la protection des mammifères marins est que la législation a si bien fonctionné pour reconstruire les populations de la faune qu’il est temps de desserrer les réglementations pour un meilleur équilibre entre la nature et l’entreprise humaine. En ce qui concerne les populations de mammifères marins, cette prémisse est erronée.
Le 22 juillet, lors d’une réunion du sous-comité des ressources naturelles de la Chambre, le représentant républicain Nick Begich de l’Alaska a introduit un projet de loi qui réduirait la loi sur la protection des mammifères marins. Entre autres choses, sa proposition limiterait la capacité du gouvernement fédéral à prendre des mesures contre la «prise accessoire», le meurtre de baleines, de dauphins et de sceaux par sonnte exploration de l’huile, de frappes de navires et de bateaux ou par noyade comme capture accidentelle (également connue sous le nom de bénéjectre) dans les équipements de pêche. Begich s’est plaint que les protections des mammifères marins interfèrent avec «des projets essentiels comme le développement de l’énergie, la construction de ports et même les opérations de pêche».
Le représentant Jared Huffman (D-San Rafael), membre du classement du comité des ressources de la Chambre, appelle la législation une «condamnation à mort» pour les mammifères marins.
Il est vrai que la loi des mammifères marins a été un succès à bien des égards. Depuis son passage, aucun mammifère marin n’a disparu et certaines espèces se sont rétablies de façon spectaculaire. Le nombre de phoques d’éléphants du Nord migrant vers les plages de Californie pour s’accoupler et mue est passé de 10 000 en 1972 à environ 125 000 aujourd’hui. Il y avait environ 11 000 baleines grises au large de la côte ouest lorsque la Marine Mammal Protection Act est devenue loi; En 2016, la population a culminé à 27 000.
Mais toutes les espèces n’ont pas prospéré. Historiquement, il y avait environ 20 000 baleines droites de l’Atlantique Nord au large de la côte est. Ils ont obtenu leur nom parce qu’ils étaient les «bonnes» baleines à Harpoon – leurs corps flottaient pour une récupération facile après leur mort. En 1972, ils étaient tombés à environ 350 individus. Après plus d’un demi-siècle de protection juridique fédérale, la population est estimée à 370. Ils continuent de subir des taux de mortalité élevés des frappes des navires, une enchevêtrement dans les équipements de pêche et d’autres causes, y compris la pollution sonore et plus de difficulté à trouver des proies dans le réchauffement des mers.
Au large de la Floride, une combinaison de frappes de bateaux et de pollution des algues menace quelque 8 000 à 10 000 lamantins. Le rétablissement de la population (d’environ 1 000 en 1979) a été suffisamment significatif pour les éloigner de la liste des espèces en voie de disparition en 2017, mais depuis le début de cette année seulement, près de 500 sont morts. Les scientifiques aimeraient les voir remis en place, mais au moins ils sont toujours couverts par la Marine Mammal Protection Act.
UN 2022 Étude dans le golfe du Mexique ont constaté que dans les zones touchées par la marée noire de BP Deepwater Horizon 12 ans plus tôt, la population de dauphins avait diminué de 45% et qu’il pourrait prendre 35 ans pour récupérer. Dans l’océan Arctique au large de l’Alaska, Perte de glace de mer menace des ours polaires (ils sont considérés comme des mammifères marins), des têtes d’arc et des baleines Beluga, des morses, des phoques ancrés et des phoques de harpe.
Sur la côte ouest, le nombre de baleines grises – une histoire de réussite de l’acte de mammifère maritime et maintenant une histoire édifiante – s’est écrasé de plus de la moitié au cours de la dernière décennie à moins de 13 000, selon un récent Rapport de la National Oceanic and Atmospheric Administration (La NOAA, l’agence océanique principale du pays, est une espèce en voie de disparition à part entière à l’époque de Trump). La baisse des proies, y compris de minuscules amphipodes en forme de crevettes, dans les terrains d’alimentation estivale des baleines dans l’Arctique, probablement causés par l’eau du réchauffement, est considéré comme un contributeur majeur à leurs décès de famine et à des taux de natalité réduits.
Les numéros de plongée de la baleine ne sont qu’un signal que le changement climatique fait à lui seul le maintien de l’acte de mammifère marin urgent. Des vagues de chaleur marine répandues liées à un océan réchauffant contribuent à la perte de forêts de varech dont dépendent les loutres de mer et d’autres mammifères marins. Les fleurs d’algues au large de la Californie, et pour la première fois, l’Alaska, suralimentée par des eaux plus chaudes et la pollution des nutriments, entraînent la mort de milliers de dauphins et de lions marins.
Ce que l’administration Trump et son antirégulation, les partisans anti-environnementaux ne reconnaissent pas, c’est que la perte de mammifères marins est un indicateur de la santé en déclin de nos océans et du monde naturel dont nous dépendons et faisant partie. Cette fois, sauver les baleines sera de nous sauver.
David Helvarg est directeur exécutif de Blue Frontier, un groupe de politiques océaniques. Son prochain livre, «Forest of the Sea: The Remarkable Life and Lireled Future of Kelp,” devrait être publié en 2026.
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