Avant le «procès du siècle» d’OJ Simpson, un autre affrontement en salle d’audience a rivé l’Amérique et méritait ce titre. Dans la ville endormie de Dayton, Tenn., Le 10 juillet 1925, le «procès de singe» des lunettes a été cuit à l’ordre. Les questions contestées dans la salle d’audience au deuxième étage du palais de justice du comté de Rhea peuvent sembler longtemps réglées, mais elles divisent toujours les Américains 100 ans plus tard.
À la demande de l’American Civil Liberties Union, un jeune professeur de sciences, John T. Scopes, a accepté de résister à la violation de la loi du Butler du Tennessee, qui a interdit aux éducateurs «d’enseigner toute théorie qui nie l’histoire de la création divine de l’homme comme enseigné dans la Bible et d’enseigner à la place que l’homme est descendu d’un ordre inférieur d’animaux.»
Les boosters locaux de Dayton ont calculé qu’un procès opposant la science à la religion fournirait une secousse à l’économie de la ville. William Jennings Bryan, chrétien fondamentaliste et nominé démocrate à trois reprises à la présidence, a accepté d’aider l’accusation, et Clarence Darrow, agnostique et sans doute le plus célèbre avocat de la défense du pays, a signé l’équipe Scopes. WGN, la station de radio Clear-Channel à Chicago, a porté la procédure en direct, et l’irascible HL Mencken du Baltimore Sun a mené la phalange des journalistes qui sont descendus à Dayton.
Pendant huit jours, Dayton était inondé de visiteurs, y compris des journalistes, des partisans d’un côté ou de l’autre et chimpanzés. Les bannières préconisaient la lecture de la Bible. Les stands de limonade sont apparus. Près d’un millier de personnes se sont entassées dans la salle d’audience, et ont encore plus témoin de la procédure lorsqu’ils ont été ému à l’extérieur à cause de la chaleur estivale. Au cours des objections de Darrow, le procès des Scopes a ouvert ses portes Chaque jour avec la prière.
Le procès était censé décider d’une question étroite: si les lycéens de Dayton avaient appris l’évolution; L’acte Butler a-t-il été violé? Le juge a annulé diverses tentatives de défense pour contester les mérites de la loi, mais cela n’a pas empêché le procès de se dérouler en tant que proxy AA pour des questions plus importantes. Bryan a postulé que «si l’évolution gagne, le christianisme va», et Darrow a contré avec «les lunettes ne sont pas jugées; la civilisation est en jugement». Il a ajouté que l’accusation «ouvrait les portes d’un règne de bigoterie égal à tout au Moyen Âge».
Une fois que le juge a refusé d’entendre le témoignage de la plupart des experts de la Bible et de la science de la défense, Darrow a appelé Bryan pour témoigner en tant qu’expert de la Bible. Le New York Times a décrit ce qui a suivi comme «la scène judiciaire la plus étonnante de l’histoire anglo-saxonne».
«Vous avez fait des études considérables à la Bible, n’est-ce pas, M. Bryan?» Darrow a commencé. Bryan a répondu qu’il avait étudié la Bible depuis environ 50 ans. Darrow a procédé à une fustillade de défis «athée du village» à des histoires bibliques célèbres: Jonah et la baleine, Noé et la grande inondation, Joshua Faire rester le soleil. Bryan, qui avait initialement insisté sur le fait que «tout dans la Bible devrait être accepté tel qu’il y est donné», devait dire à maintes reprises qu’il n’avait jamais remis en question les comptes bibliques. Il a finalement concédé que le récit de la Genèse de la création pourrait faire référence à six «périodes» plutôt qu’à six jours de 24 heures.
L’échange est devenu testy. Bryan s’est plaint que Darrow essayait de «slur à la Bible» et a déclaré qu’il continuerait à répondre aux questions de Darrow parce que «je veux que le monde sache que cet homme, qui ne croit pas en Dieu, essaie d’utiliser un tribunal au Tennessee …» Mais Darrow s’est interrompu. «Je m’oppose à votre déclaration», tonna-t-il, et à «vos idées idiots qu’aucun chrétien intelligent sur terre ne croit.»
Le résultat du procès SCOpes n’a jamais été mis en doute. Le jury de 11 hommes blancs, dont tous sauf un ont assisté régulièrement à l’église, a rendu un verdict de culpabilité après neuf minutes de délibération. Scopes a été condamné à une amende de 100 $ (un verdict a ensuite renversé sur une technicité). Bryan, un homme brisé, est décédé à Dayton cinq jours plus tard.
La plupart des libéraux, théologiques et politiques, croyaient que la science et le bon sens avaient prévalu une fois pour toutes dans cette salle d’audience torride du Tennessee, que Darrow avait banni les «idées idiots» rétrogrades des littéralistes chrétiens aux marges. Mais est-ce vrai?
Bien qu’il n’ait plus jamais été appliqué, la loi Butler est restée dans les livres du Tennessee jusqu’en 1967. Certains éditeurs, ont peur d’un contrecoup des amateurs de l’église, supprimé tranquillement ou édulcoré dans leurs manuels, et de nombreux États ont continué à interdire l’enseignement de l’évolution dans les écoles publiques. Cela a ajouté à une baisse alarmante de l’enseignement des sciences aux États-Unis, un déficit qui a finalement été mis au public lorsque les Soviétiques ont lancé leur satellite Sputnik en 1957. Les aspirations du président Kennedy à décrocher un homme sur la Lune ont démarré l’éducation des sciences américaines dans les années 1960, qui reposait nécessairement, en partie, sur les principes fondamentaux de la théorie évolutionnaire de Darwin.
Mais beaucoup de fidèles sont restés méfiants. Plusieurs organisations ont émergé dans les années 1960 et 1970 – la Creation Research Society, Bible Science Assn., L’Institute for Creation Research, entre autres – qui préconisait le «créationnisme» et plus tard, le «créationnisme scientifique», une tentative parfois comique de vêtir le littéralisme biblique avec la légitimité scientifique. La plupart des scientifiques se sont moqués, rejetant comme des affirmations absurdes selon lesquelles le Grand Canyon, par exemple, a été formé en quelques semaines.
Les tribunaux ont refusé à plusieurs reprises de corriger le créationnisme comme autre chose que l’enseignement religieux et donc inadmissible dans les écoles publiques en raison de la clause d’établissement du 1er amendement («Le Congrès ne fera aucune loi concernant l’établissement de la religion…»). Les chrétiens «croyant» sans découragement ont commencé à inventer de nouvelles formes pour le créationnisme, qui ont conduit à quelque chose appelé «design intelligent», l’idée que la création est tellement ordonnée et complexe que certains concepteurs doivent perforcer ont initié et surintendaient le processus.
La confrontation juridique sur la conception intelligente a eu lieu à Douvres, en Pennsylvanie, où la commission scolaire avait obligé les professeurs de biologie à lire une déclaration affirmant que l’évolution «n’est pas un fait» et exhortant les élèves «à garder l’esprit ouvert». John E. Jones, juge de district américain nommé sur le banc par le président George W. Bush, a jugé en décembre 2005 que la conception intelligente était «une simple réétiquetage du créationnisme et non une théorie scientifique» et que l’exiger dans les écoles publiques représentait une violation de la clause d’établissement.
Même maintenant, ceux qui ne peuvent pas respecter le darwinisme travaillent très probablement sur la prochaine évolution du créationnisme. Entre-temps, la droite religieuse plus large monte les attaques contre la science et l’éducation publique qui font écho à celles qui ont animé le procès Scopes. L’éducation publique, l’une des pierres angulaires de la démocratie, est elle-même en jeu, car les nationalistes religieux soutiennent le détournement des fonds des contribuables pour fournir des bons aux écoles religieuses. Malheureusement, la Cour suprême actuelle, avec peu de considération pour la clause d’établissement, encourage ces efforts.
La confrontation Bible contre Darwin au Tennessee a jeté une ombre sur la vie américaine. Le jury n’a peut-être pris que neuf minutes pour déterminer le sort des lunettes, mais 100 ans plus tard, la science et la religion, et le modernisme et le fondamentalisme se battent toujours.
Randall Balmer, professeur de religion au Dartmouth College, a écrit et accueilli trois documentaires PBS, dont «au début: la controverse créationniste». Son dernier livre est «America’s Best Idea: The Séparation de l’Église et de l’État».
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