Des rats-taupes nus révèlent le secret génétique d’une longue vie

Ce sont d’étranges rongeurs souterrains chauves qui ressemblent à des saucisses avec des dents, et ils viennent de révéler le secret génétique de la longue vie.

Une nouvelle étude sur l’étrange rat-taupe nu montre que les animaux ont développé un mécanisme de réparation de l’ADN qui pourrait expliquer leur longévité.

Ces rats vivant dans des terriers ont une durée de vie maximale de près de 40 ans, ce qui en fait le rongeur qui vit le plus longtemps au monde.

Les nouvelles découvertes, publié dans la revue Sciencepourrait également expliquer pourquoi les rats-taupes nus sont résistants à un large éventail de maladies liées à l’âge.

Les animaux sont résistants au cancer, à la détérioration du cerveau et de la moelle épinière et à l’arthrite, c’est pourquoi de nombreux scientifiques souhaitent mieux comprendre le fonctionnement de leur corps.

Pour cette étude, dirigée par une équipe de l’Université Tonji de Shanghai, en Chine, l’accent était mis sur la réparation de l’ADN, un processus naturel dans les cellules de notre corps. Lorsque des brins d’ADN – nos éléments constitutifs génétiques – sont endommagés, un mécanisme est déclenché par lequel un autre brin d’ADN non endommagé est utilisé comme modèle pour réparer la cassure.

Cette recherche s’est concentrée sur une protéine particulière impliquée dans ce système de détection et de réparation des dommages.

Lorsqu’une cellule détecte les dommages, l’une des substances qu’elle produit est une protéine appelée c-GAS. Cela joue plusieurs rôles, mais ce qui intéressait ces scientifiques, c’est que chez les humains, cela interfère et entrave le processus par lequel l’ADN est reconstitué.

Les scientifiques pensent que cette interférence pourrait favoriser le cancer et raccourcir notre durée de vie.

Cependant, chez les rats-taupes nus, les chercheurs ont découvert que la même protéine faisait exactement le contraire. Il aide le corps à réparer les brins d’ADN et à maintenir intact le code génétique de chaque cellule.

Le professeur Gabriel Balmus étudie la réparation et le vieillissement de l’ADN à l’Université de Cambridge. Il a déclaré que la découverte était passionnante et “la pointe de l’iceberg” lorsqu’il s’agit de comprendre pourquoi ces animaux vivent si extraordinairement longtemps.

“Vous pouvez considérer le cGAS comme une pièce de Lego biologique – la même forme de base chez les humains et les rats-taupes nus, mais dans la version rat-taupe, quelques connecteurs sont inversés, lui permettant d’assembler une structure et une fonction entièrement différentes.”

Au cours de millions d’années d’évolution, a expliqué le professeur Balmus, les rats-taupes nus semblent avoir recâblé le même chemin et “l’ont utilisé à leur avantage”.

“Cette découverte soulève des questions fondamentales : comment l’évolution a-t-elle reprogrammé la même protéine pour qu’elle agisse à l’envers ? Qu’est-ce qui a changé ? Et s’agit-il d’un cas isolé ou d’une partie d’un schéma évolutif plus large ?”

Plus important encore, les scientifiques veulent savoir ce qu’ils peuvent apprendre de ces rongeurs pour améliorer la santé humaine et prolonger la qualité de vie avec l’âge.

“Je pense que si nous pouvions procéder à une ingénierie inverse de la biologie du rat-taupe nu”, a déclaré le professeur Balmus, “nous pourrions apporter des thérapies indispensables à une société vieillissante”.