À l’époque, la Chine était l’un des marchés vitivinicoles les plus passionnants et à la croissance la plus rapide au monde. Parallèlement à la demande explosive pour les marques de luxe françaises – Dior, Hermès, Louis Vuitton – les prestigieuses bouteilles de Bordeaux sont devenues le dernier facteur de statut pour l’élite fortunée chinoise, qui les offre comme cadeaux de luxe et les expose dans leurs maisons comme des trophées.
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La région viticole de Bordeaux est habituée depuis longtemps à la propriété étrangère, mais la ruée des investisseurs chinois a été remarquable : ils ont acquis environ 200 vignobles en quelques années seulement pour répondre à ce qui promettait d’être une demande inextinguible de vin français dans leur pays.
Dix ans plus tard, de nombreuses propriétés sont désormais répertoriées pour une fraction de leur prix d’achat.
Le Château Latour-Laguens, situé dans la région viticole de l’Entre-Deux-Mers, a fait la une des journaux en tant que l’un des premiers vignobles à être racheté lors de son acquisition par la société immobilière chinoise Longhai Investment Group en 2008.
Bien que le prix de vente initial n’ait pas été officiellement divulgué, Le Figaro a rapporté que les acheteurs avaient payé 2 millions d’euros pour l’ensemble du lot à l’époque. C’est maintenant de retour sur le bloc des enchères par décision de justice pour 150 000 €, sans les vignes.
Ce n’était pas censé se passer ainsi.
Entre 2007 et 2011, la consommation de vin en Chine a grimpé de 142 pour cent. Fin 2013, la Chine et Hong Kong avaient dépassé la France et l’Italie pour devenir les plus grands consommateurs mondiaux de vin rouge, avec un penchant particulier pour le Bordeaux.
Des bouteilles de vin sont exposées au plus grand salon du vin au monde, Vinexpo, à Bordeaux, dans le sud-ouest de la France, en 2015. Crédit: PA
Des investisseurs chinois désireux de saisir une nouvelle opportunité commerciale achètent des vignobles et leur a donné de nouveaux noms comme Imperial Rabbit ou Gold Rabbit.
Les vins étaient destinés aux consommateurs chinois avec des marges bénéficiaires scandaleuses : des bouteilles de vin rouge qui se vendaient normalement 3 ou 4 euros en France étaient majorées de 20 à 30 euros.
Mais l’enthousiasme était prématuré.
La consommation de vin en Chine a culminé en 2012. En 2013, presque aussitôt que de nombreux millionnaires chinois ont signé leurs papiers de propriété, le président Xi Jinping a lancé une campagne d’austérité pour réprimer les dépenses publiques somptueuses et ostentatoires.
Cette décision faisait suite à une série de scandales de corruption impliquant souvent des cadeaux coûteux ou des pots-de-vin sous la forme d’un sac à main de luxe – ou d’une prestigieuse bouteille de vin rouge.
Quelques années plus tard, en 2017, Pékin a introduit de nouveaux contrôles de capitaux qui ont renforcé les transferts d’argent hors de Chine, portant un nouveau coup dur aux investisseurs.
«C’était catastrophique pour les affaires», a déclaré Li.
La ville de Saint-Émilion, classée au patrimoine mondial de l’UNESCO, dans le sud-ouest de la France. Au début des années 2010, de riches investisseurs chinois souhaitaient se lancer dans la ruée vers le vin de Bordeaux.Crédit: iStock
Après avoir culminé vers 2012, la consommation de vin en Chine est en baisse constante, avec une perte moyenne de 2 millions d’hectolitres par an depuis 2018, selon l’Organisation internationale de la vigne et du vin.
En 2023, dans un contexte économique en déclin constant, la consommation de vin du pays a chuté de 25 % par rapport à l’année précédente.
C’est une tendance que Jérôme Baudouin, rédacteur en chef du magazine du vin La Revue du Vinl’avait prédit il y a longtemps.
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D’une part, le vin ne résiste pas au repas traditionnel chinois, dans lequel les plats salés et sucrés – poisson, viande et légumes sont souvent présentés en même temps au centre de la table, souligne-t-il.
Cela pourrait expliquer un écart majeur entre les ventes de vin et la consommation réelle de vin en Chine : les bouteilles sont collectées pour le spectacle, a-t-il expliqué, mais ne sont pas réellement consommées.
« Pour moi, c’était un mirage. Les gens avaient tort des deux côtés », a-t-il déclaré. « Les producteurs bordelais pensaient qu’un nouveau marché s’ouvrait pour eux, comme les États-Unis et le Royaume-Uni, et que cela allait durer. Il en fut de même pour les Chinois venus à Bordeaux. Ils pensaient qu’il serait facile de faire du vin et que cela leur rapporterait beaucoup d’argent.
Coincés au milieu se trouvaient les ouvriers des vignobles et des domaines, dont beaucoup se plaignaient de propriétaires absents, de cultures de travail contradictoires et, dans le pire des cas, de l’absence de salaire.
Pendant près de cinq mois, Hélène Pauly et ses cinq collègues ont été privés de salaire de leurs patrons chinois au Château de Pic en 2020. Pauly, la directrice administrative du domaine, a dû puiser dans ses économies et demander une protection contre les découverts.
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Ses autres collègues ont dû obtenir un prêt auprès de la banque et ont été obligées de recourir aux banques alimentaires. Elle a mené une bataille contre son employeur, Xu Min, qui s’est soldée par un tribunal de Bordeaux qui a donné raison aux salariés et ordonné des arriérés de salaire.
“Il n’y a jamais eu de sincérité ou d’honnêteté dans leurs explications, et c’était tout le temps comme ça”, a déclaré Pauly. Le télégraphe.
Elle a décrit un environnement stressant dans lequel son travail était microgéré depuis la Chine et des employeurs peu compréhensifs du fonctionnement interne d’un vignoble exigeant des exigences déraisonnables, comme les vendanges en juin au lieu de septembre.
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Au plus bas, Pauly a commencé à s’inquiéter pour sa sécurité.
“Je ne savais pas jusqu’où ils pouvaient aller… ils connaissaient mon adresse, mes habitudes, ils auraient facilement pu faire quelque chose pour m’envoyer un message.”
L’expérience a été épuisante et l’a poussée à prendre une retraite anticipée.
“Il y a des propriétaires chinois qui disparaissent”
Corinne Lantheaume, déléguée syndicale de la CFDT Gironde qui a soutenu le cas de Pauly, souligne que le plus gros obstacle est de tenter de gérer les propriétaires absents.
« Il y a des propriétaires chinois qui disparaissent complètement », a-t-elle déclaré. « Notre problème à chaque fois, c’est que lorsqu’il y a un problème à un moment donné, en France on ne sait pas à qui s’adresser parce que tout est en Chine. Si nous y parvenons, c’est parce que le nouveau propriétaire qui achète le bien paie les arriérés de salaire en son nom.»
Une autre tendance parmi les employeurs chinois est la méfiance à l’égard de leurs travailleurs français, a déclaré Lantheaume. Ils embauchent donc des employés chinois ayant peu ou pas d’expérience dans les vignobles ou dans l’industrie du vin.
« Il y a une grande méfiance à l’égard des salariés français. Et cela devient compliqué quand on ne fait pas confiance aux gens qui connaissent le métier.»
Lantheaume s’empresse cependant de souligner que l’un des employeurs les plus exemplaires de la région est Peter Kwok, un homme d’affaires de Hong Kong propriétaire de la Maison Vignobles K et très respecté parmi son personnel et ses collègues vignerons. Et les conflits du travail ne manquent pas dans les châteaux français.
Pendant ce temps, Li affirme que la méfiance, méritée ou non, peut fonctionner dans les deux sens. Elle raconte comment elle a vu un jour un employeur chinois payer ses travailleurs en espèces pour contourner le problème des fonds bloqués. Mais à sa grande consternation, l’absence de trace écrite a permis au couple de poursuivre leur employeur en justice, prétendant faussement qu’ils n’avaient pas été payés.
Ces dernières semaines, Li affirme que les nouvelles d’investisseurs chinois tentant de se débarrasser de leurs châteaux ont suscité l’intérêt d’un nouveau marché émergent : les Chinois aisés qui vivent hors de Chine, en Malaisie, à Singapour et en Thaïlande.
« En ce moment, environ quatre à cinq personnes me contactent chaque semaine. »
Le Telegraph, Londres
