AFPDes jeunes footballeurs écoutent l’hymne national russe avant un match. À proximité, des artistes peignent le portrait du président russe Vladimir Poutine sur un mur lors d’un festival de graffitis.
Bienvenue au Burkina Faso, l’un des pays africains où la Russie renforce ses opérations pour gagner en influence.
Des preuves découvertes par la BBC montrent que la Russie utilise des initiatives médiatiques et culturelles pour attirer des journalistes, des influenceurs et des étudiants africains tout en diffusant des informations trompeuses.
Ces événements sont organisés par African Initiative, un média russe récemment fondé qui se définit comme un « pont d’information entre la Russie et l’Afrique ». Il a hérité des structures mises en place par le groupe de mercenaires démantelé Wagner et les experts pensent qu’il a des liens avec les services de sécurité russes.
Enregistrée en septembre 2023, un mois après la mort du leader de Wagner, Evgueni Prigojine, dans un accident d’avion, l’Initiative Africaine a accueilli d’anciens employés de ses entreprises dissoutes.
Ses efforts ont été particulièrement concentrés sur les trois pays dirigés par l’armée, le Mali, le Niger et le Burkina Faso.
Après les récents coups d’État, ces pays d’Afrique de l’Ouest ont pris leurs distances avec leurs alliés occidentaux comme la France, critiquant l’échec de leurs interventions contre les groupes djihadistes et l’héritage colonial. Ils se sont tournés vers la Russie.
Parallèlement aux événements culturels sur le terrain, African Initiative gère un site d’information avec des articles en russe, anglais, français et arabe, ainsi qu’une chaîne vidéo et cinq chaînes Telegram, dont l’une compte près de 60 000 abonnés.
Certaines chaînes Telegram ont été « recyclées » à partir d’anciennes chaînes créées par des groupes liés à Wagner. Elles ont été les premières à promouvoir le groupe paramilitaire Africa Corps du ministère russe de la Défense, qui a remplacé de fait l’aile militaire de Wagner en Afrique de l’Ouest.
Les récits pro-Kremlin et les informations trompeuses, notamment sur les États-Unis, sont monnaie courante.
Des articles publiés sur le site Internet de l’Initiative africaine suggèrent, sans preuve, que les États-Unis utilisent l’Afrique comme terrain de production et d’essai d’armes biologiques, en s’appuyant sur des campagnes de désinformation du Kremlin, depuis longtemps discréditées.
Un article fait écho aux affirmations infondées du Kremlin selon lesquelles des laboratoires biologiques américains seraient délocalisés d’Ukraine vers l’Afrique. Un autre article affirme, sans preuve à l’appui, que le nombre de laboratoires biologiques américains sur le continent est en augmentation, affirmant que « sous couvert de recherche et de projets humanitaires, le continent africain devient un terrain d’essai pour le Pentagone », suggérant que des expériences biologiques secrètes y sont menées.
Alors que la propagande de Prigojine visait principalement la France, l’Initiative africaine « vise davantage les Américains », explique Jedrzej Czerep, chercheur à la tête du programme Moyen-Orient et Afrique de l’Institut polonais des affaires internationales. « Elle est beaucoup plus anti-américaine. »
Russdiary (Chaîne Telegram)En juin, un groupe de blogueurs et de journalistes de huit pays ont été invités à une « tournée de presse » de sept jours dans les zones ukrainiennes occupées par la Russie. Le voyage a été organisé par les médias d’État russes et des responsables russes sanctionnés par l’Occident. Les journalistes ont visité le siège d’African Initiative à Moscou.
« L’Afrique n’avait pas beaucoup d’informations (sur la guerre) », a déclaré à la BBC Raymond Agbadi, un blogueur et scientifique ghanéen qui a étudié en Russie et qui a participé à la « tournée de presse ». « Les informations que nous recevions n’étaient pas suffisamment convaincantes pour nous permettre de comprendre le véritable sens de la guerre. »
L’influenceur américain Jackson Hinkle, fervent partisan du président russe Vladimir Poutine qui a répandu de nombreuses fausses allégations sur l’Ukraine, était également présent lors de la visite.
Après avoir visité Moscou, les journalistes ont parcouru 1 250 km jusqu’à la ville portuaire ukrainienne de Marioupol, dans la région de Donetsk. Ils se sont ensuite rendus dans des villes de la région de Zaporijia, toutes des régions conquises par la Russie au début de son invasion de l’Ukraine.
Tout au long de leur visite, les journalistes étaient accompagnés de responsables russes et ont voyagé avec l’armée russe dans des véhicules marqués du signe Z, symbole de l’invasion de l’Ukraine par la Russie.
En mai, African Initiative a organisé une « tournée de presse » distincte à Marioupol, occupée par la Russie, pour une délégation de blogueurs du Mali.
Les voyages de presse pour les journalistes sont un outil largement utilisé pour tenter de vendre les points de vue d’un pays. Mais alors que « les médias occidentaux proposent de nombreuses formations progressives (aux journalistes) pour qu’ils puissent couvrir des sujets clés qui sont devenus des préoccupations mondiales, la Russie utilise ces visites guidées comme un moyen de propager certains récits », explique Beverly Ochieng, analyste senior chez Control Risks et au Centre for Strategic and International Studies, notant que la Chine organise des visites similaires.
Le fait que des journalistes africains rendent compte de leurs voyages donne une « impression d’authenticité » car ils « s’adressent au public dans des langues qu’ils reconnaissent », plutôt que de donner l’impression que cela fait partie d’une « campagne plus vaste utilisée pour présenter la Russie sous un jour positif », explique Mme Ochieng.
Dans des articles publiés depuis le voyage, les journalistes africains qualifient les villes ukrainiennes occupées par les forces russes de « zones de conflit en Russie » et citent les autorités installées par la Russie, faisant écho à la propagande de l’État russe et présentant la vision du Kremlin sur les frontières de l’Ukraine.
Dans un article publié sur JoyOnline, un site anglophone exploité par le groupe multimédia, la journaliste ghanéenne Ivy Setordjie écrit que la région ukrainienne de Zaporizhzhia (dont la capitale est sous contrôle ukrainien) est « située au sud de la Russie européenne ».
Elle a déclaré à la BBC qu’elle n’était pas d’accord avec l’affirmation selon laquelle les régions avaient été annexées illégalement par la Russie, affirmant que ses reportages reflétaient son propre jugement et n’étaient « pas orientés vers » le pays.
mariupol-news.ruAu-delà des tournées de presse, les filiales locales d’African Initiative dans la région du Sahel en Afrique de l’Ouest ont été activement impliquées dans les efforts de sensibilisation communautaire visant à améliorer l’image de la Russie.
La BBC surveille les chaînes Telegram et les pages Facebook d’African Initiative, où sont partagés des vidéos, des images et des rapports de leur travail sur le terrain.
Au Burkina Faso, nous avons trouvé des reportages sur une compétition de football où l’hymne national russe a été joué, des « cours d’amitié » dans les écoles où les élèves apprennent la Russie, une compétition de l’art martial soviétique « sambo », des ateliers de premiers secours pour les citoyens et les policiers, et un festival de graffiti où les participants ont dessiné le président russe Vladimir Poutine aux côtés de l’ancien dirigeant du Burkina Faso Thomas Sankara, tous sponsorisés par African Initiative.
Les images montrent également des membres de l’Initiative africaine distribuant des produits d’épicerie aux habitants et des projections de quartier du documentaire soutenu par Wagner, The Tourist, sur un groupe d’instructeurs Wagner en République centrafricaine, où Wagner et ses ramifications ont été aider le gouvernement à combattre les rebelles pendant plusieurs années.
« L’idée de départ de l’Initiative africaine était d’effacer tout ce que Prigozhin avait développé et de le remplacer par quelque chose de nouveau. Plus tard, il est apparu qu’il était plus rationnel de réutiliser tous les actifs qui existaient déjà », explique M. Czerep, chercheur à l’Institut polonais des affaires internationales.
Le FSB, le Service fédéral de sécurité russe, joue un rôle important dans la nouvelle organisation, note-t-il. Le directeur et rédacteur en chef d’African Initiative est Artyom Kureyev, identifié par les experts russes comme un agent du FSB. M. Kureyev est lié au Club Valdaï, un think-tank basé à Moscou et proche du président Poutine.
Le site Internet d’African Initiative indique qu’Anna Zamaraeva, ancienne attachée de presse de Wagner, est rédactrice en chef adjointe.
Viktor Loukovenko, connu comme l’un des « technologues politiques » de Prigojine, a fondé le bureau burkinabé de l’Initiative africaine, mais a quitté ce poste ces derniers mois. Ancien nationaliste russe au passé criminel, M. Loukovenko a purgé cinq ans de prison pour une attaque à Moscou contre un citoyen suisse, décédé plus tard.
Nous avons contacté African Initiative pour obtenir des commentaires. Son bureau à Moscou a confirmé avoir reçu nos questions mais n’a pas répondu. Nous avons également contacté le gouvernement russe mais n’avons pas reçu de réponse.
En février, en réponse à un rapport du Département d’État américain, un article sur le site Internet d’African Initiative affirmait que son comité de rédaction « insiste sur le fait que son objectif est de diffuser des connaissances sur l’Afrique en Russie et de populariser la Russie dans les pays africains », donnant « à divers Africains l’occasion de se faire entendre, y compris dans leurs critiques des pays occidentaux ».
Parallèlement, l’organisation continue d’intensifier son action au Sahel. Au cours de la dernière semaine d’août, une centaine d’étudiants burkinabés ont assisté à une conférence sur les possibilités de formation en Russie.
« J’ai appris des choses sur la culture de la Russie et sur la relation entre nos gouvernements », a déclaré un adolescent souriant portant un t-shirt avec le logo de l’Initiative africaine dans une vidéo enregistrée après la discussion.
