La plupart des gens pensent que le déclin cognitif est un élément normal du vieillissement que nous ne pouvons éviter, mais il est désormais clair qu’une intervention précoce peut avoir un impact significatif. De nombreuses nouvelles études ont montré que des changements dans le régime alimentaire et le mode de vie peuvent réduire le risque de développer Alzheimer et d’autres formes de démence. Et avec un diagnostic précoce, les nouveaux traitements contre la maladie d’Alzheimer peuvent retarder considérablement sa progression. Ces découvertes peuvent déclencher un mouvement visant à reconnaître l’importance de la santé cérébrale plus tôt dans la vie. Sensibiliser les jeunes générations et exploiter leur ingéniosité accélérera les efforts de santé publique visant à prévenir, retarder et potentiellement même résoudre les maladies cérébrales.
La démence et le déclin cognitif peuvent prendre de nombreuses formes, attaquant le cerveau et privant progressivement une personne de la capacité de se souvenir, de raisonner et de vivre de manière autonome. Comme la plupart des familles, j’ai vécu personnellement cette tragédie. Alors qu’il travaillait en tant que PDG du secteur des technologies de l’âge, au service de milliers de familles dont les proches souffraient de démence dans des établissements de soins de longue durée, mon mari Scotty a reçu un diagnostic de maladie d’Alzheimer précoce. Au cours des dix années suivantes, mes enfants et moi avons fait face au « long au revoir ». Après sa mort en 2022, une autopsie cérébrale a révélé qu’il souffrait de démence frontotemporale et de maladie à corps de Lewy, qui présentent toutes deux des caractéristiques uniques et des comportements associés qui auraient pu faciliter ses soins. L’écart entre les diagnostics initial et final de mon mari n’a fait que souligner la quantité de travail qu’il nous reste encore à accomplir.
Une nouvelle recherche révèle que les protéines pathogènes associées à la maladie d’Alzheimer sont présentes dans le cerveau décennies avant l’apparition des symptômes. Il s’agit d’une révélation qui donne à réfléchir et qui souligne la nécessité d’impliquer les jeunes générations dans la promotion de la santé cérébrale. Ce n’est plus seulement un problème pour les personnes âgées. La santé du cerveau est importante de la naissance à la mort – et nous pouvons faire beaucoup pour l’influencer.
L’épigénétique, par exemple, étudie la façon dont le comportement (des choses comme manger, dormir, le stress, la socialisation et l’exercice) et notre environnement affectent le fonctionnement de nos gènes. Une grande partie du vieillissement est de nature épigénétique. En modifiant notre comportement et notre environnement, nous pouvons prévenir ou retarder considérablement les risques pour la santé cérébrale et améliorer notre qualité de vie.
Le programme phare de mon organisation, les Jeux olympiques de l’innovation en santé cérébrale, combine tous ces éléments pour forger des solutions créatives aux défis les plus urgents en matière de santé cérébrale. Dans le cadre d’un concours de cas de huit semaines, cinq équipes composées des jeunes esprits les plus brillants des universités du monde entier collaborent avec des consultants de classe mondiale du Centre IXL pour développer des solutions entrepreneuriales innovantes. Des représentants de Sodexo, Kroger, FMI : Food Industry Association, du McCance Center et d’autres jugent non seulement le concours, mais offrent également aux gagnants la possibilité de transformer leurs idées en actions en mettant en œuvre leurs programmes.
Un thème émergent de ces concours a toujours été celui de l’alimentation en tant que médicament. Une bonne alimentation peut contribuer à maintenir le corps et le cerveau en bonne santé. Cette année, l’Université de Calgary a jeté un nouvel éclairage sur le potentiel de cette approche, en remportant le concours avec son concept de « Brain Food Revolution ». Le programme comprend un modèle d’aliments « certifiés neurotrition » sains pour le cerveau des enfants, susceptibles d’améliorer le développement cognitif dès le plus jeune âge. Il propose également un programme de prévention et de surveillance cognitive alimenté par l’IA qui utilise l’IA basée en pharmacie et la technologie portable pour surveiller et améliorer la santé du cerveau. Et il décrit un programme de santé cardiaque qui combine de manière transparente la surveillance de la pression artérielle à la maison basée sur l’IA avec un soutien à un mode de vie sain pour le cerveau, offrant des incitations alimentaires sur mesure et des avantages communautaires.
L’école Thunderbird de l’Arizona State University arrive juste derrière avec son programme « Harmonie intergénérationnelle » qui exploite la musique et l’art pour connecter les personnes âgées et les jeunes de manière significative dans les communautés de résidence pour personnes âgées. Ces relations peuvent constituer la base de nouvelles voies permettant de créer de l’empathie entre les générations et de renforcer le potentiel d’intervention précoce pour promouvoir la santé du cerveau.
Les Jeux olympiques de l’innovation en santé cérébrale sont plus qu’une compétition. Il s’agit d’un modèle de collaboration rapide et orientée vers l’action qui exploite le dynamisme et la créativité des jeunes pour démanteler les barrières traditionnelles et favoriser une transformation à grande échelle. Depuis sa création, plus de 150 étudiants de 16 pays ont participé au concours et ses concepts sont mis en pratique dans le monde entier.
Nous avons besoin de plus d’initiatives comme celle-ci, et nous en avons besoin maintenant. D’ici 2030, le coût annuel de la démence à elle seule s’élèvera à 2 800 milliards de dollars. Nous avons besoin d’une approche multidimensionnelle combinant progrès scientifique, médecine préventive et engagement intergénérationnel pour s’attaquer aux causes profondes des maladies liées au cerveau. En canalisant la créativité de notre jeune génération et en collaborant entre les secteurs des entreprises, du gouvernement et des organisations à but non lucratif, nous garantirons qu’un plus grand nombre de personnes comprennent que la santé cérébrale est un problème permanent, influencé par les choix que nous faisons chaque jour.
Sarah Hoit est co-fondatrice et présidente de Social Impact Partners
