Spirit Airlines est en faillite, ce qui devrait embarrasser l’administration, qui a empêché JetBlue d’acquérir la société plus tôt cette année dans le but de préserver les bas tarifs et la concurrence. À court terme, le blocage de la fusion a fonctionné : JetBlue et Spirit, post-faillite, continueront à se faire concurrence. Cependant, l’échec de Spirit montre que la structure du marché oblige les compagnies aériennes à fusionner ou à se rétrécir.
Plutôt que de bloquer la consolidation, le gouvernement fédéral devrait donner la priorité à la déréglementation de l’industrie pour permettre aux compagnies aériennes nouvelles et établies d’augmenter leurs services.
Bien que la réglementation excessive entrave la concurrence dans tout le pays, l’aéroport international John F. Kennedy de New York est au cœur du problème. Il offre un bon exemple des défis auxquels sont confrontés les petits transporteurs.
Depuis la pandémie, les petites compagnies aériennes comme Spirit et JetBlue ont du mal à rivaliser avec les réseaux de grands transporteurs comme Delta et United, qui dominent le marché new-yorkais. Les dirigeants de JetBlue ont estimé qu’ils devaient se développer à JFK, sa base principale, mais n’ont pas pu le faire car JFK est l’un des seuls aéroports du pays à créneaux horaires contrôlés.
Alors que les aéroports laissent généralement les transporteurs atterrir autant qu’ils le souhaitent, ceux dont la capacité est limitée contrôlent l’accès avec des « créneaux horaires », donnant le droit d’atterrir ou de décoller – presque comme des billets de concert d’avion. Ni JetBlue ni son rival American Airlines n’ont pu obtenir suffisamment de créneaux horaires à JFK pour rivaliser avec Delta.
Incapable de se développer, JetBlue a cherché à acquérir Spirit et a conclu un accord de coopération avec American, qu’elle a surnommé « l’Alliance du Nord-Est ».
Jusqu’à ce que le ministère de la Justice annule l’alliance, JetBlue et American ont étroitement coopéré sur les liaisons au départ de Boston et de New York. Les compagnies aériennes ont opté pour la consolidation car elle offrait un moyen d’étendre leurs réseaux là où la croissance naturelle était impossible en raison du manque de créneaux horaires.
Pourquoi cette pénurie ? Règlement.
La Federal Aviation Administration a imposé des créneaux limitant JFK à 81 décollages et atterrissages par heure, en partie à cause de la configuration de l’aérodrome et en partie à cause de la congestion de l’espace aérien autour de New York.
L’aérodrome contient deux ensembles de pistes parallèles, soit moins que les plus grands hubs du pays comme Atlanta, Dallas-Fort Worth et Denver. Les réglementations environnementales, l’opposition locale anticipée et les coûts de construction élevés qui en résultent signifient que les autorités n’ont pas sérieusement envisagé d’étendre l’aéroport dans le détroit adjacent de Long Island.
Pendant ce temps, une grave pénurie de contrôleurs aériens à New York a entravé les déplacements. Même si la FAA s’est efforcée de former davantage de contrôleurs aériens, ses difficultés l’ont empêchée de replanifier l’espace aérien de New York pour en augmenter la capacité.
Les problèmes au sein de la FAA et les réglementations empêchant de nouveaux projets empêchent JetBlue et American de se développer. La consolidation devient le seul moyen de croître. La pénurie de créneaux horaires empêche tout nouveau venu de créer rapidement une opération de grande envergure, de sorte que la concurrence reste limitée aux quelques compagnies aériennes établies.
Bien sûr, non seulement les réglementations locales, mais aussi de nombreuses réglementations imposées à l’échelle nationale poussent les compagnies aériennes à fusionner, comme celle qui a incité JetBlue à soumissionner pour Spirit : la loi fédérale continue d’exiger que tous les pilotes prennent leur retraite à 65 ans, même si le pays a connu une grave pénurie de pilotes. dans les années post-confinement.
L’année dernière, le Congrès a discuté d’une série de mesures qui auraient relevé l’âge de la retraite à 67 ans et contribué à atténuer la pénurie, mais aucune n’a été adoptée. L’acquisition de Spirit aurait amené une pénurie de pilotes JetBlue sur le marché du travail, une offre qui aurait été plus importante si le Congrès avait repoussé l’âge de la retraite.
De telles réglementations rendent difficile l’expansion naturelle et font de la consolidation le seul moyen de croître et d’être compétitif. L’application des lois antitrust ralentit l’inévitable.
Le problème peut être résolu. Le Congrès pourrait adopter une loi visant à rationaliser le processus d’approbation des installations de transport interétatiques comme les aéroports, en les exemptant des règles locales et de certaines règles fédérales. Les législateurs pourraient également relever l’âge de la retraite des pilotes et pousser la FAA à poursuivre ses efforts pour former des contrôleurs aériens dans des écoles extérieures à son académie. Plus rapidement, le Congrès pourrait interdire aux compagnies aériennes effectuant des liaisons internationales de payer les frais du marché du carbone CORSIA. Même si certains pays pourraient s’y opposer, la nouvelle administration est prête à s’engager dans une diplomatie controversée sur cette question.
Un tel programme de déréglementation pourrait contribuer à préserver la concurrence dans le secteur aérien et les bas tarifs. Malheureusement, il semble trop tard pour Spirit Airlines, du moins dans sa forme pré-faillite.
Jeffrey E. Schulman est un contributeur pour Young Voices./À l’intérieur des sources