Lorsque Jimmy Carter a commencé à fréquenter la First Baptist Church de Washington après être devenu président, j’ai pensé que c’était une occasion unique de mieux comprendre sa foi. Il a enseigné une classe d’école du dimanche comme il le faisait pendant des années dans ses plaines natales, en Géorgie, et j’y ai participé.
Carter était un excellent professeur. Il connaissait bien les Écritures et, un jour, il m’a demandé de donner ce cours, ce qui fut une expérience que je n’oublierai jamais.
Après le service, nous sommes descendus prendre un café. Il y avait un panier sur la table pour que les gens paient 25 cents pour la boisson. Carter fouilla dans sa poche et n’y trouva aucun argent. Il a demandé à sa femme Rosalynn si elle avait apporté de la monnaie. Elle ne l’avait pas fait. J’ai demandé : « Jusqu’où avons-nous décliné alors que le président des États-Unis ne peut pas payer son café ? » Je lui ai donné une pièce de monnaie et il a ri.
Des années plus tard, après qu’il ait quitté la présidence, nous nous sommes rencontrés lors d’une réception et je lui ai rappelé cette fois dans le sous-sol de l’église. Il a fouillé dans sa poche et cette fois-ci, il en avait un quart qu’il m’a tendu et a dit : “Nous sommes quittes”. J’ai gardé cette pièce sur mon bureau pendant des années, incapable de prouver qu’il me l’avait donnée, mais nous le savions tous les deux.
Lorsque Carter annonça pendant la campagne présidentielle de 1976 qu’il était un chrétien né de nouveau, la plupart des médias furent déconcertés. John Chancellor de NBC News a annoncé qu’il avait recherché le terme et que “ce n’est pas nouveau”. S’il avait lu la Bible que Carter a lu, il l’aurait su. L’annonce de Carter et la fréquentation fidèle de l’église ont attiré de nombreux électeurs évangéliques nouvellement dynamisés, ce qui l’a aidé à vaincre Gerald Ford aux élections de novembre.
En 1980, la plupart de ces électeurs l’avaient abandonné en faveur de Ronald Reagan, non pas parce qu’ils doutaient nécessairement de la déclaration de foi de Carter, mais parce qu’ils n’étaient pas d’accord avec son application. Carter avait intégré Sarah Weddington à son administration. Weddington était l’avocat qui a plaidé l’affaire Roe contre Wade devant la Cour suprême, ce qui a entraîné l’annulation de toutes les lois électorales des États restreignant la procédure. Il a également organisé une « Conférence de la Maison Blanche sur les familles », qui incluait des couples de même sexe, un anathème pour la plupart des chrétiens conservateurs.
Personne ne devrait remettre en question la sincérité de la foi d’autrui, mais son application est un sujet d’analyse facile.
Mark Tooley du Institut pour la religion et la démocratie dit que la foi de Carter était plus conforme au protestantisme libéral : « Bien qu’il ait professé son admiration pour le réaliste chrétien Reinhold Niebuhr, l’accommodement de Carter envers les adversaires étrangers, le pseudo-pacifisme, l’affaiblissement des alliés et sa foi sans fin dans la diplomatie personnelle ressemblaient davantage aux aspirations utopiques de la gauche religieuse. . Il est approprié que l’ambassadeur controversé de Carter à l’ONU, Andrew Young, qu’il a destitué pour avoir rencontré prématurément le chef de l’OLP, Yasser Arafat, ait ensuite servi comme président du Conseil national des Églises », une organisation théologiquement et politiquement libérale.
En 1979, lors du National Prayer Breakfast à Washington, l’évêque catholique Fulton J. Sheen a commencé ses remarques de cette façon : « Amis pécheurs ». Se tournant vers Carter, il a ajouté « et cela vous inclut, Monsieur le Président ». Carter a ri avec le public.
La fidélité de Carter dans sa fréquentation de l’église a inspiré beaucoup de ceux qui avaient abandonné cette pratique à retourner au culte du dimanche. C’était un homme de bon caractère, bon et doté d’autres caractéristiques que les Écritures appellent « les fruits de l’esprit ». Que vous soyez d’accord ou non avec son application (et son accent sur les droits de l’homme lorsqu’il était président et son aide à construire des maisons pour les pauvres après avoir quitté ses fonctions étaient conformes aux commandements de Jésus), sa foi était authentique.
Il a également payé ses dettes. Le quart qu’il m’a donné le prouve.
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