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Contrastant avec l’ambiance morose qui règne aujourd’hui dans une grande partie de la France, l’optimisme et l’ambition remplissent l’air du caverneux incubateur d’entreprises Station F à Paris. Depuis son ouverture en 2017, le plus grand campus de start-up au monde a accueilli 7 000 entreprises, dont deux licornes : la société d’IA Hugging Face, désormais basée aux États-Unis, et l’assureur maladie Alan.
Discutez avec les fondateurs d’entreprises d’IA à Station F et il est difficile de résister à leur enthousiasme pour le potentiel de la technologie et les attraits de la France comme pays pour lancer une entreprise. De l’incubateur 40 start-up les plus performantes34 ont l’IA au cœur de leur activité. L’émergence rapide du Mistral, la start-up d’IA basée à Paris, désormais évaluée à 6 milliards de dollars et qui a développé l’un des modèles de fondation les plus impressionnants au monde, leur a également donné de quoi se réjouir.
« L’Europe peut créer des modèles d’IA compétitifs aujourd’hui », Xavier Niel, l’investisseur français de Station F et Mistral, a récemment déclaré au FT. “Je pense qu’on peut créer de grandes choses avec quelques centaines de millions d’euros.”
Beaucoup de choses vont bien dans le monde des start-up en France. Le système éducatif du pays forme une chaîne infinie d’ingénieurs talentueux. Paris rivalise avec Londres pour devenir le premier hotspot européen de l’IA. La culture d’entreprise française s’est transformée au cours des deux dernières décennies, rendant le métier d’entrepreneur acceptable, voire à la mode. Le capital-risque est plus facilement disponible que jamais. Malgré ses difficultés ailleurs, le président Emmanuel Macron a été un défenseur actif du secteur.
Contrairement à la plupart des grandes entreprises américaines d’IA, les start-up françaises d’IA privilégient les modèles open source qui encouragent une plus grande collaboration et un accès plus large à la technologie. Cela, espèrent-ils, leur donnera un avantage concurrentiel dans l’application de l’IA à presque tous les secteurs de l’économie.
Mais la question demeure : le secteur technologique dynamique de la France peut-il surmonter le désordre politique et l’incertitude économique qui ravagent le reste du pays ?
Les jeunes fondateurs de la start-up de Station F n’ont que peu de doutes. Historiquement, les entrepreneurs français ont bien mieux réussi à créer des entreprises aux États-Unis qu’en France même, mais cela est en train de changer, déclare Thomas Le Corre, directeur général de la start-up edtech Rakoono. Il a étudié à l’école de commerce HEC à Paris et à l’Université de Californie à Berkeley. « Je crois fermement à la technologie européenne », dit-il.
Les nombreuses compétences techniques du pays sont parfaitement adaptées à l’industrie de l’IA, ce qui fait de la France un endroit idéal pour créer une entreprise technologique, ajoute Joel Belafa, directeur général de Biolevate, une société de recherche thérapeutique basée sur l’IA. « Depuis longtemps, la France a construit une culture de l’ingénierie », dit-il. Selon lui, sur le marché brûlant des États-Unis, des ingénieurs de même qualification pourraient coûter cinq à huit fois plus cher.
Néanmoins, la dynamique du secteur technologique français a ralenti l’année dernière, en partie à cause des troubles politiques résultant de des élections parlementaires qui divisent. Données de Tamiséla publication sœur du FT, a montré que les start-up françaises n’ont levé que 3 milliards d’euros au second semestre 2024, contre 5,9 milliards d’euros au premier semestre. Le dernier Indice mondial de l’écosystème des startups classe la France au huitième rang des pays où les startups ont le plus de succès au monde, contre 12e en 2020, mais toujours derrière le Royaume-Uni, la Suède et l’Allemagne en Europe.
Quels que soient les progrès réalisés par le secteur technologique français, les États-Unis exercent toujours une puissante attraction gravitationnelle. La start-up parisienne d’IA Pathway annoncé le mois dernier qu’elle déménageait son siège social aux États-Unis pour se rapprocher de ses plus gros clients. “Nous devons être dans la pièce où cela se produit – et cela se produit dans la Bay Area”, a déclaré Zuzanna Stamirowska, cofondatrice de Pathway.
Des rumeurs circulent à Paris selon lesquelles Mistral devra elle-même se vendre à un géant américain si elle veut que ses ressources deviennent pertinentes à l’échelle mondiale, tout comme le britannique DeepMind a été racheté par Google en 2014.
Contrairement à leurs concurrentes du Royaume-Uni post-Brexit, les start-up françaises d’IA doivent faire face aux charges réglementaires plus lourdes de la loi européenne sur l’IA. Mais certains entrepreneurs affirment que la législation peut contribuer à instaurer la confiance et à stimuler la créativité. « Ce n’est pas seulement négatif pour l’Europe. Cela peut conduire à une meilleure innovation », déclare Samuel Bismut, co-fondateur de Corma, une société de gestion de licences logicielles.
On ne peut guère réaliser de choses sans un tel optimisme et une telle ambition. Mais après avoir bénéficié de vents favorables au cours des dernières années, le secteur technologique français est désormais confronté à des vents contraires plus forts. Cette année mettra à l’épreuve le courage entrepreneurial de la France comme jamais auparavant.
