La grippe aviaire a connu une résurgence aux États-Unis cette année, la Californie étant en tête du peloton. Depuis que le ministère de l’Agriculture a détecté le virus troupeaux laitiers en marsplus que 50 personnes ont été testées positivesavec 34 signalés cas en Californie seul. Le mois dernier, un Californien est devenu le premier enfant aux États-Unis confirmé avoir le virus.
Au cours des près de trois décennies qui se sont écoulées depuis que le H5N1 a été isolé pour la première fois chez des oies commerciales dans le Guangdong, en Chine, probablement propagé par des oiseaux sauvages migrateurs, il a infecté plus de 890 personnes – et tué plus de 460 – dans 24 pays. Depuis 2022, des millions de poules pondeuses ont été exposés, infectés, abattus ou tués par le virus H5N1 aux États-Unis. Ce qui ressort cette année, c’est l’étendue de l’infection parmi les vaches laitières, qui la transmettent aux ouvriers agricoles – le groupe qui représente la plupart des cas humains. loin.
Le virus a été quelque peu tenu à distance. Bien qu’il ait muté pour infecter les humains et environ 50 autres types de mammifèrescomme une clé mal ajustée, il est toujours confronté à des difficultés pour pénétrer dans le corps humain. Les gens l’ont contracté principalement par contact direct avec animaux infectéspar exemple en leur procurant du lait dans une ferme, puis toucher leurs yeuxle nombre de cas reste donc modeste et les symptômes de la maladie aux États-Unis sont généralement légers.
Mais comme nous l’avons vu avec autres souches de grippele virus continue d’évoluer. Il y a eu des rapports selon lesquels des humains infecté sans contact évident avec un animal. Un document de recherche publié ce mois-ci a rapporté que Le H5N1 n’est plus qu’à une mutation de s’attacher plus facilement aux cellules humaines, permettant éventuellement une transmission interhumaine durable – ce qui pourrait signifier que davantage de personnes seraient infectées et tomberaient gravement malades, perturbant ainsi l’école, le travail et notre vie quotidienne.
Il n’y a aucune garantie qu’une épidémie humaine ou une pandémie majeure se produise bientôt. La découverte en laboratoire d’une seule mutation susceptible de faciliter davantage d’infections humaines ne garantit pas que cette menace se concrétisera dans le monde réel.
Mais plus il y a de transmissions, comme c’est le cas actuellement parmi les volailles et les vaches laitières aux États-Unis, plus il est probable que certaines de ces mutations apparaissent par hasard et décollent. Un adolescent en Colombie-Britannique au Canada avec une forme mutée de H5N1 est devenu gravement malade; de telles mutations pourraient conduire à une entrée plus simplifiée dans les voies respiratoires humaines, rendant les gens plus malades. Il est également significatif que le H5N1 ait maintenant infecté au moins un porc américain. Les porcs, qui contiennent des récepteurs pour la grippe aviaire et humaine, peuvent être simultanément infectés par les deux, échanger des gènes et créer une nouvelle souche qui peut infecter plus facilement les humains. C’est probablement ce qui s’est passé avec le Pandémie de grippe de 1918 et encore avec grippe porcine en 2009.
De plus, il y a eu quatre pandémies de grippe depuis le début du XXe siècle, à la suite de la pandémie de 1918 qui a tué environ 50 millions de personnes. Tous avaient pour origine la grippe aviaire.
Il semble donc de plus en plus que la question n’est pas de savoir si le H5N1 provoquera une épidémie généralisée chez l’homme, mais quand. Les conséquences pourraient être graves : comme ce fut le cas au début de la COVID, notre système immunitaire n’est pas habitué à combattre ce nouvel agent pathogène, ce qui augmente le risque de maladies plus graves telles que la pneumonie et les complications cardiaques et cérébrales, à tout âge. Bien que les cas humains aux États-Unis aient été relativement bénins, environ la moitié des personnes ayant contracté le H5N1 dans le monde sont décédées.
À ce carrefour, les États-Unis peuvent choisir entre deux scénarios.
La première est que nous faisons tout correctement. Nous pourrions continuer à améliorer la surveillance en temps opportun des animaux et du lait cru, dont des lots ont été rappelés pour cause. risque potentiel de grippe aviaire — pour mieux identifier les troupeaux infectés et comprendre la véritable ampleur et la dynamique de l’infection. Cette étape nous permettra de nous préparer à une épidémie d’urgence et de savoir si l’une de nos interventions, comme les programmes de vaccination des employés ou les mesures de biosécurité pour isoler les animaux, fonctionne. Le ministère de l’Agriculture a récemment annoncé qu’il testerait des échantillons de lait cru dans six États, certains d’entre eux ont identifié des troupeaux laitiers infectés et d’autres non. Cela pourrait donner un aperçu de l’ampleur réelle de l’épidémie. Davantage d’États devraient être inclus dans le contrôle, et nous devons encore tester plus systématiquement les ouvriers agricoles et leurs contacts étroits. Les hôpitaux et les cliniques devraient centraliser et partager les données sur le H5N1.
Notre gouvernement fédéral peut donner la priorité et encourager la découverte scientifique de diagnostics rapides, de nouveaux vaccins et de nouveaux traitements. Le courant approvisionnement en vaccins H5N1 est petitmais le gouvernement peut augmenter sa production et envisager de les offrir aux ouvriers agricoles qui en font la demande. Nous devons ensuite élaborer un manuel pour mettre en œuvre et diffuser ces technologies auprès des populations les plus à risque aux niveaux local et mondial. Si nous avons appris quelque chose de la COVID, les élus, les agences fédérales, la santé publique et les travailleurs de la santé doivent transmettre des messages clairs et cohérents avec empathie. Si nous prenons ces mesures, une épidémie majeure de grippe aviaire ne se transformera pas nécessairement en une autre pandémie.
L’autre option consiste à suivre la direction que le nouveau gouvernement fédéral semble prêt à soutenir : réduire les budgets et l’expertise de la santé publique au niveau Centres de contrôle et de prévention des maladies et d’autres entités fédéralesréduit les investissements dans recherche sur les maladies infectieusesempêche l’utilisation de fondé sur des preuves vaccins, produits thérapeutiques et tests de diagnosticet soutenir la consommation d’alcool lait cru.
Le choix nous appartient, et un seul itinéraire promet davantage de souffrances à nos familles et à nos proches.
Peter Chin-Hong est professeur de médecine et spécialiste des maladies infectieuses à l’UC San Francisco. @PCH_SF
