Le récent rapport du Centre d’information sur la peine de mort rapport annuel contenait de bonnes nouvelles pour ceux qui s’opposaient à la peine capitale. Le nombre de nouvelles condamnations à mort est resté faible par rapport aux normes historiques en 2024, à 26 dans l’ensemble du pays, tout comme le nombre d’exécutions, 25, et le nombre de personnes dans les couloirs de la mort, environ 2 250. Le soutien du public à la peine de mort est quant à lui resté à son plus bas niveau depuis cinq décennies, soit 53 %.
Mais la conclusion la plus importante du rapport pour l’avenir de la peine capitale concerne les fortes différences d’opinion entre générations sur la peine de mort. Le centre a cité un récent sondage Gallup ce qui montre que la façon dont les gens perçoivent les condamnations à mort dépend désormais fortement de leur âge.
« Moins de la moitié des adultes américains nés après 1980 – ceux des cohortes de naissance du millénaire et de la génération Z – sont favorables à la peine de mort », a noté Gallup. « Dans le même temps, environ six adultes sur dix appartenant aux générations plus âgées sont favorables à de telles lois. Il y a vingt ans, il n’existait aucune différence significative selon l’âge en ce qui concerne la peine de mort.»
Le soutien à la peine capitale diminue d’une génération à l’autre – de 62 % parmi la génération dite silencieuse, les personnes nées avant la fin de la Seconde Guerre mondiale, à 42 % dans la génération Z, les plus jeunes électeurs d’aujourd’hui. Cela suggère que la peine de mort aux États-Unis disparaît génération après génération.
Cette tendance est largement constatée et constante depuis des années. Les États-Unis aujourd’hui des différences frappantes liées à l’âge ont été documentées en faveur de la peine de mort il y a plus de dix ans. Une enquête YouGov de 2015 trouvé que « les jeunes Américains sont beaucoup plus sceptique de la peine de mort que leurs aînés. »
Qu’est-ce qui explique l’écart entre les générations en matière de peine capitale ? Pour les générations plus âgées, comme le disent Samuel Gross et Pheobe Ellsworth, professeurs de droit à l’Université du Michigan noté dans un article de 2001, « les histoires de meurtres effroyables et de souffrances des familles des victimes étaient plus répandues et décrites de manière plus vivante dans les médias que les histoires de condamnations injustes ». Mais les jeunes générations ont grandi avec davantage d’histoires d’arbitraire, de discrimination et d’erreurs dans le système américain de peine de mort.
De plus, comme de moins en moins de personnes sont condamnées à mort et exécutées chaque année – la plupart dans un nombre toujours plus restreint d’États – le système de peine de mort semble de plus en plus arbitraire et capricieux.
Ce nouveau scénario est illustré par les histoires de condamnés à mort qui ont été libéré par les révélations de l’injustice et d’autres qui étaient exécuté malgré de solides arguments en faveur d’une exonération. Le Centre d’information sur la peine de mort a souligné « l’attention médiatique significative » entourant « le cap des 200 exonérations du couloir de la mort », que le pays a atteint en juillet lorsqu’il a été établi qu’un Californien avait été condamné à tort.
L’exposition des jeunes générations à la peine de mort aux États-Unis s’est produite à une époque où, comme l’a noté Gallup, « de nombreux États avaient imposé des moratoires sur la peine de mort ou abrogé les lois autorisant la peine capitale… souvent motivés par des cas dans lesquels des condamnés à mort ont ensuite été déclarés innocents. .» Cela peut expliquer pourquoi les plus jeunes, comme le suggère le Centre d’information sur la peine de mort, considèrent la peine capitale comme une « relique d’une autre époque ».
Écrivant sur la façon dont les différentes générations en viennent à voir le monde de différentes manières, le théoricien politique Michael Walzer a décrit ce qu’il appelle une « pédagogie progressive » façonnée et remodelée par l’expérience. La refonte de la façon dont les jeunes Américains perçoivent la peine capitale a conduit à un fossé générationnel dans les attitudes qui « s’est creusé chaque année au cours des 20 dernières années », comme l’a noté le Centre d’information sur la peine de mort. Cela ne signifiera peut-être pas en soi la fin de la peine de mort aux États-Unis à court terme, mais cela donne une raison de croire que cela va inexorablement dans cette direction.
Austin Sarat est professeur de sciences politiques à l’Amherst College.
