Harris, avec le soutien de Biden, a commencé à se concentrer moins sur des tâches politiques périlleuses comme s’attaquer à la cause de l’immigration et s’est plutôt concentrée sur des questions telles que l’avortement et le racisme, qui jouaient sur ses atouts rhétoriques.
Ces mesures ont commencé à donner lieu à des apparitions publiques qui semblaient beaucoup plus confiantes et assurées, qu’il s’agisse d’un discours sur les droits reproductifs ou d’un discours à Jacksonville dénonçant la position du gouverneur de Floride Ron DeSantis, un républicain, sur l’histoire des Noirs.
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Certains démocrates évoquent une autre raison pour expliquer le comportement nettement détendu de la vice-présidente depuis sa nomination. En 2020, disent-ils, elle essayait de faire sensation dans un parti qui virait nettement à gauche – et elle était visiblement mal à l’aise pour le faire. Cette année, le centrisme de Harris sur des questions comme la justice pénale correspond beaucoup mieux à la position de la plupart des démocrates. Et elle n’a pas eu à se frayer un chemin à travers les primaires ou les débats, ce qui lui a permis de se prélasser dans l’adulation des foules plutôt que d’avoir à faire ses preuves.
Près d’une douzaine de responsables actuels et anciens de la Maison Blanche, d’assistants du vice-président et de confidents ont détaillé les efforts déployés par Harris, ses partisans et l’administration pour remodeler une image d’Harris qui a été malmenée au cours de sa première année éprouvante. Certains des responsables et des partisans ont parlé sous couvert d’anonymat pour détailler l’immense effort interne.
En janvier 2021, Harris est devenue la première femme noire et asiatique américaine à occuper un poste électif au niveau national, mais elle n’a pas eu le temps de se réjouir. Biden et Harris étaient confrontés à une pandémie, à des problèmes économiques et à un pays déchiré par des protestations raciales.
Les partisans de Harris affirment qu’elle était désireuse de faire avancer les objectifs de l’administration, mais s’intégrer dans l’univers politique de Biden n’a pas toujours été facile. Biden était entouré de personnes qui avaient travaillé pour lui dans d’innombrables crises. L’équipe de Harris elle-même était en grande partie démantelée – et elle a commencé avec de nombreux collaborateurs qui étaient fidèles à Biden, au Parti démocrate et à la cause plus large, mais qui étaient en grande partie nouveaux pour elle.
Le président américain Joe Biden et la vice-présidente Kamala Harris lors de la réunion d’hiver du Comité national démocrate (DNC) l’année dernière. Cette fois, Biden, ayant renoncé à sa campagne de réélection, était en congé et n’y a pas participé. Crédit: AP
Certains partisans de Biden se sont demandé si Kamala Harris était davantage intéressée par ses objectifs ou par sa propre carrière. Lors du premier débat démocrate de 2019, Kamala Harris a critiqué Biden pour avoir été proche des sénateurs ségrégationnistes, et l’amertume de ce moment a persisté.
« Je crois qu’il y avait un malaise autour de l’enjeu entre les actifs et l’ambition », a déclaré Bakari Sellers, ancien législateur de longue date de l’État de Caroline du Sud et partisan de longue date de Harris.
Dès le début de sa carrière, Biden a chargé Kamala Harris de s’attaquer aux causes profondes de l’immigration en provenance du Guatemala, du Salvador et du Honduras, une mission qui l’a liée à l’un des problèmes les plus brûlants de la politique américaine. Dans une interview avec Lester Holt de NBC, Kamala Harris a semblé frustrée par les questions répétées sur les raisons pour lesquelles elle n’avait pas encore visité la frontière entre les États-Unis et le Mexique, ce qu’elle ne considérait pas comme faisant partie de son mandat.
« Et je ne suis jamais allé en Europe », a rétorqué Harris. « Et je ne comprends pas ce que vous voulez dire. »
Alors que son chemin devenait de plus en plus difficile, des membres du personnel ont commencé à partir. Ashley Etienne, sa directrice de la communication, est partie en novembre 2021. Symone Sanders, sa porte-parole en chef, est partie deux semaines plus tard. La chef de cabinet Tina Flournoy est partie en avril 2022.
Les partisans de Harris affirment que son changement de cap a commencé à cette époque, lorsque l’entourage de Biden a reconnu qu’ils n’avaient pas fait grand-chose pour l’aider à traverser un environnement difficile avec peu de ressources. À un moment donné, le président a déclaré à ses cadres supérieurs qu’il licencierait toute personne découverte en train de divulguer des informations négatives sur Harris aux médias, ont déclaré plusieurs collaborateurs qui ont parlé sous couvert d’anonymat pour décrire des conversations privées.
Beaucoup à la Maison Blanche ont vu l’interview de Holt comme un signal d’alarme.
« Ce qui a été révélé presque immédiatement, et qui était sa plus grande vulnérabilité, c’est qu’elle n’avait aucune infrastructure », a déclaré Etienne. « Je ne peux appeler personne pour l’aider à se défendre, pour aider à changer le récit. Je dois faire quelque chose pour changer ce qui passe à la télévision. Qui vais-je appeler ? »
L’équipe d’Etienne a commencé à répertorier ce que faisait Harris chaque semaine et à envoyer des notes aux personnes qu’ils considéraient comme des alliés qui pourraient défendre le vice-président dans leurs groupes ou sur les chaînes de télévision.
Harris a fait un effort pour rencontrer davantage de ces alliés en personne, surtout après l’assouplissement des restrictions liées à la pandémie. Son bureau a lancé un certain nombre de tournées, dont une qui l’a emmenée sur des campus universitaires à travers le pays. Elle a organisé des réunions avec des défenseurs des droits reproductifs dans son bureau.
Les associés de Harris disent qu’à mesure qu’elle parlait à des personnes qui la soutenaient, en se concentrant sur des questions auxquelles elle croyait fermement, elle a commencé à trouver ses marques.
L’ancien chef de cabinet de la Maison Blanche, Ron Klain, a déclaré que Harris travaillait également dur dans les coulisses – par exemple, en se préparant assidûment aux briefings quotidiens sur la sécurité nationale qui lui étaient adressés ainsi qu’à Biden.
« De tous les participants, elle était la mieux préparée, prête à poser des questions, ayant déjà examiné les renseignements écrits et prête à aider à poser des questions difficiles… et a contribué à façonner la capacité du président à digérer et à traiter ces renseignements », a déclaré Klain.
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Mais le tournant le plus dramatique s’est produit en mai 2022, après la fuite d’informations selon lesquelles la Cour suprême était sur le point d’annuler le droit constitutionnel à l’avortement. Les démocrates y ont vu un sujet galvanisant, mais Biden s’était depuis longtemps montré mal à l’aise lorsqu’il s’agissait d’adopter pleinement le droit à l’avortement, compte tenu de sa foi catholique.
Cela a créé une ouverture et un moment pour Harris.
« C’était cet été 2022 où tout était en jeu », a déclaré Donna Brazile, une confidente de Harris et ancienne présidente du Comité national démocrate. « Ce n’était pas seulement en jeu pour l’administration. Je pense que c’était aussi en jeu pour elle. »
Klain a demandé à Harris de mener la réponse de l’administration, et elle a parcouru le pays pour avertir que non seulement le droit à l’avortement, mais aussi toute une série d’autres libertés étaient menacées par les républicains et les conservateurs.
Reflétant la confiance croissante de l’entourage de Biden envers Harris, elle a eu le feu vert pour se rendre rapidement aux endroits qui lui semblaient les plus logiques, même avec un préavis de quelques heures seulement. « À la Maison Blanche, on peut toujours trouver de nombreuses bonnes raisons pour lesquelles les gens ne devraient pas être spontanés », a déclaré Dunn. « Et elle en était au point où elle s’est dit : « Voilà ce que je veux faire. » Et je pense que beaucoup d’entre nous étaient favorables à cette idée. »
Événement après événement, Harris a affiné ses arguments et développé des manières résonnantes de parler d’un problème central pour les perspectives électorales des démocrates.
« Le droit de chaque femme dans chaque État de ce pays à prendre des décisions concernant son propre corps est en jeu », a déclaré la vice-présidente lors d’un discours à Tallahassee à l’occasion de l’anniversaire de la décision Roe v Wade. « Et je l’ai déjà dit et je le redis : comment osent-elles ? Comment osent-elles ?[…]Pouvons-nous vraiment être libres si une femme ne peut pas prendre de décisions concernant son propre corps ? »
Elle a cherché à reproduire cette agilité dans d’autres domaines.
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Elle s’est rendue en Floride pour s’attaquer à la « guerre contre les woke » de DeSantis et aux changements apportés au programme scolaire public qui affirmaient que les Noirs avaient bénéficié de l’esclavage. Elle a également fait une visite surprise pour rencontrer trois législateurs démocrates du Tennessee qui ont été démis de leurs fonctions par leurs collègues républicains après avoir protesté contre les lois sur les armes à feu au Capitole.
« Ce n’est pas une démocratie », a déclaré Harris à propos de la décision d’expulser les législateurs. « Vous ne pouvez pas vous promener avec votre badge et vous ne représentez pas les valeurs que nous défendons ici en tant qu’Américains. »
C’est à ce moment-là qu’elle a commencé à aborder certains des thèmes qui sont depuis apparus dans ses discours de campagne, reprochant aux Républicains de vouloir ostensiblement interdire les livres, réécrire l’histoire, voire mettre fin à la fécondation in vitro.
Ses partisans affirment qu’ils ont commencé à voir une version plus assurée de Harris, celle qui a dominé la scène au cours du mois qui a suivi son arrivée au pouvoir, depuis qu’elle est devenue la candidate démocrate la plus probable.
« Les gens qui viennent de commencer à la revoir… ont peut-être été un peu surpris par l’intensité de la réaction du public à son égard, par sa confiance et sa capacité à créer des liens », a déclaré Dunn. « Mais quiconque l’a observée au cours des deux dernières années ne sera pas surpris. »
Le Washington Post
