L’argent contre des votes russe afflue vers le voisin ukrainien alors que le pays se dirige vers les élections

Les chiens renifleurs de l’aéroport de Chisinau ont travaillé très dur ces derniers mois, à la recherche d’argent qui pourrait témoigner de l’ingérence russe dans la politique moldave.

Ami, un retriever noir, renifle chaque valise qui roule sur les tapis de récupération des bagages de tous les côtés. Si elle détecte de l’argent liquide, elle se figera. En mai, elle faisait souvent ça.

C’est à ce moment-là que les douaniers ont commencé à découvrir d’importantes sommes d’argent sur les passagers arrivant via des vols de correspondance en provenance de Moscou. Des gens qui n’avaient jamais quitté la Moldavie revenaient de quelques jours en Russie avec des liasses de notes.

« Presque tout le monde avait de l’argent : 2 000, 3 000, 7 000 euros », se souvient le chef des douanes de l’aéroport de Chisinau, Ruslan Alexandrov. Les montants eux-mêmes n’étaient pas illégaux, mais les schémas étaient suspects.

« Il y a eu certains vols : Moscou-Istanbul-Chisinau, Moscou-Erevan-Chisinau », explique le chef des douanes. « Normalement, les gens n’arrivent pas avec autant d’argent. Pas de Moscou.

La police et les procureurs ont donc commencé à saisir l’argent. En une seule journée, ils affirment avoir récolté 1,5 million de dollars (1,2 million de livres sterling). Personne n’a jamais demandé de remboursement.

Les autorités pensent que ces mules faisaient partie d’une opération majeure et en cours visant à acheter de l’influence politique, dirigée par un fugitif. L’oligarque moldave nommé Ilan Shor. Condamné pour fraude majeure à Chisinau, il réside désormais en Russie qui ne l’extradera pas.

A l’approche de deux votes clés ce week-end, l’aéroport de la capitale est en alerte. Les vols en provenance de toutes les routes « à haut risque » sont accueillis par des chiens renifleurs et au moins la moitié des passagers sont arrêtés pour analyser les bagages supplémentaires.

Dimanche, la présidente Maia Sandu se présente aux élections sur un programme résolument pro-européen, contesté par 10 autres candidats. Beaucoup sympathisent ouvertement avec Moscou ; certains voient la Moldavie comme un « pont ».

Les électeurs pourront également voter lors d’un référendum sur l’opportunité d’inscrire l’objectif d’adhésion de la Moldavie à l’UE dans la constitution. En fait, les négociations d’adhésion ont déjà commencé, mais le pays se bat depuis des décennies pour déterminer sa direction politique, depuis que la Moldavie a obtenu son indépendance de Moscou et que l’Union soviétique s’est effondrée.

Ce mouvement est-ouest s’est intensifié depuis l’invasion à grande échelle de l’Ukraine par la Russie. Le président Sandu – un ancien économiste de la Banque mondiale élu pour la première fois sur la promesse d’éradiquer la corruption – a ensuite orienté la Moldavie beaucoup plus nettement vers l’Occident. Elle a commencé à identifier ouvertement la Russie de Vladimir Poutine comme une menace majeure pour la sécurité.

Le Kremlin nie avoir joué un quelconque rôle dans la politique de Chisinau, mais des responsables accusent ici la Russie d’opérer par procuration perturber et déstabiliser le pays.

« Je ne connais aucun autre endroit où nous ayons vu une tentative aussi effrontée et ouverte de corrompre une élection », m’a déclaré cette semaine la procureure anti-corruption en chef de Moldavie, Veronica Dragalin, dans son bureau de Chisinau.

Née en Moldavie, elle a passé la majeure partie de sa vie aux États-Unis – plus récemment en tant que procureure à Los Angeles – avant de retourner dans le pays et de travailler dans un petit bureau au cinquième étage d’un immeuble de l’ère soviétique avec un ascenseur en panne.

Ce que son équipe dit avoir découvert, en collaboration avec la police, est un système de paiements pyramidaux ouvertement géré depuis la Russie par Ilan Shor et son groupe.

“Nous parlons d’un pays étranger qui envoie de l’argent pour tenter d’influencer les élections”, explique Mme Dragalin. Elle détaille les preuves obtenues grâce aux écoutes téléphoniques, aux agents infiltrés par la police et aux témoins – dont certaines ont été rendues publiques par son bureau.

« Au début, ils ont essayé de donner l’impression que cela paraissait légitime. Maintenant, c’est presque comme s’ils faisaient étalage flagrant de toutes les lois… (et) influençaient ouvertement la décision de voter », a déclaré le procureur.

“L’objectif premier est de faire échouer le référendum.”

Selon son équipe, une fois les passeurs de fonds détectés à l’aéroport et cet itinéraire rendu plus difficile, les paiements ont commencé à être acheminés via une banque russe sanctionnée, PSB.

Début octobre, pas moins de 130 000 électeurs avaient bénéficié de ce système, soit environ 10 % de l’électorat actif, selon Viorel Cernauteanu, le chef de la police.

« Rien qu’en septembre, 15 millions de dollars (12 millions de livres sterling) ont été transférés », m’a-t-il expliqué, expliquant comment ils pouvaient retracer les fonds et les destinataires parce qu’ils fournissaient des données personnelles pour ouvrir un compte bancaire.

Offrir de l’argent ou des biens en échange de votes est un crime passible d’une peine de cinq ans de prison. Le mois dernier, une nouvelle loi a également érigé en infraction administrative le fait d’accepter de l’argent.

Mais dans l’un des pays les plus pauvres d’Europe, il n’est pas difficile de trouver des bénéficiaires disposés à recevoir de l’argent.

Les enquêteurs moldaves admettent qu’ils ne peuvent pas identifier la source des fonds versés à la banque PSB – qu’il s’agisse de l’argent de l’État russe, de capitaux privés ou de l’argent liquide qu’Ilan Shor a été reconnu coupable d’avoir volé en Moldavie.

Mais lui-même est très ouvert sur ses actions et ses objectifs.

Dans un article récent typique sur TikTok, Shor a appelé à un « NON catégorique » à l’UE. Il a ensuite exhorté ses partisans à choisir « le président que je choisirai, comme quelqu’un avec qui je peux travailler ».

En échange, il a promis aux retraités un versement mensuel complémentaire de 5 000 lei moldaves, soit environ 200 £.

Shor a fui la Moldavie en 2019 et a ensuite été condamné par contumace pour blanchiment d’argent et détournement de fonds. L’année dernière, son parti a été interdit et il est également sous le coup de sanctions occidentales, accusé de « campagnes d’influence malveillante » à l’égard de la Russie.

Les sociétés de médias qui lui sont liées, les chaînes Telegram et divers groupes politiques ont tous été bloqués. Mais son message – anti-UE, sympathique à Moscou – transparaît toujours.

Certains restent réceptifs à cela, ainsi qu’au cash.

Ilya Uzun est un grand fan.

Le vice-gouverneur de Gagaouzie, une petite région autonome du sud de la Moldavie, respecte également le président russe Vladimir Poutine. Il me dit que c’est parce qu’il aime les dirigeants forts qui, selon lui, « donnent la priorité à leur pays ».

La guerre menée par la Russie contre l’Ukraine voisine n’a rien changé à cet égard.

Il admire l’ancien président américain Donald Trump pour les mêmes raisons, tandis que son mépris pour l’UE – qui l’a récemment placé sous sanctions pour « activités déstabilisatrices » – se concentre principalement sur les droits LGBT, auxquels il s’oppose avec virulence.

Plus tard, lorsque j’interroge les passants de Comrat, la capitale régionale, sur le référendum européen, plusieurs répondent qu’ils voteront « non » afin d’empêcher les « défilés gays » d’entrer dans leur ville.

Les opinions pro-russes et les discours menés par le Kremlin ont toujours été forts en Gagaouzie, où de nombreuses personnes regardent encore les chaînes de télévision publiques russes, malgré une interdiction nationale.

Dernièrement, Shor a investi massivement ici. Le gouverneur adjoint le qualifie à plusieurs reprises de « notre leader politique » et ignore la condamnation pénale comme si elle était politique.

“Essayez de dire ici un gros mot sur Ilan Shor et les gens vous cracheront dessus !”, déclare Uzun alors que nous descendons la rue Lénine devant une statue du révolutionnaire russe, un peu sale mais toujours intacte.

De nombreuses enseignes de magasins, celles qui ne sont pas en langue gagaouze locale, sont en russe.

J’entends comment Shor verse des pensions complémentaires à 30 000 personnes dans la région et refait le bitumage de quelque 50 km (31 miles) de routes entre des villages éloignés, ce que nous voyons.

« Tout ce qu’il fait, c’est pour le peuple », s’enthousiasme Uzun.

Le procureur anti-corruption précise plus tard que l’utilisation des dons pour les dépenses sociales ne constitue pas un délit. Mais canaliser les fonds de Shor vers des partis politiques est un délit – et la patronne d’Uzun, la gouverneure régionale Evghenia Gutul, a été inculpée de cela.

Au bout d’un moment, nous arrivons à une fête foraine pour enfants.

« Regardez le Gagauziyaland, c’est magnifique ! Uzun rayonne, ouvrant la voie sous un arc-en-ciel géant vers un parc désert mais flambant neuf.

Le vent est extrêmement froid et les mini montagnes russes du dragon et le manège que nous regardons sont tous deux vides et immobiles. Mais Uzun insiste sur le fait que les habitants de Gagaouzie voteront « comme Shor le leur dit » – non pas pour de l’argent, mais parce qu’ils lui font confiance.

«Toutes les rumeurs selon lesquelles il serait un bras du Kremlin qui déstabiliserait la Moldavie : ce n’est absolument pas vrai. C’est la vérité : ce que vous voyez ici », fait-il signe en direction du champ de foire gelé.

Vendredi, la campagne électorale moldave a atteint son point culminant.

Maia Sandu a été accueillie pour son dernier rassemblement dans la petite ville de Telenesti, où des femmes en costume traditionnel ont chanté et des partisans ont applaudi à son passage.

Elle n’a pas participé aux débats électoraux et n’a pas souhaité s’exprimer à la BBC. Mais s’adressant à quelques centaines de personnes à travers un microphone, Sandu a exhorté les Moldaves à voter pour elle et pour l’UE comme étant la meilleure voie vers la paix.

« Cela a été une campagne très difficile, avec beaucoup de mensonges et d’argent sale », leur a-t-elle dit, demandant aux électeurs de « mettre notre pays hors de danger » et d’empêcher ses adversaires de « faire dérailler la Moldavie de sa voie européenne ».

Ce chemin a été semé d’embûches pendant de nombreuses années, avec de multiples détours. Pourtant, la Moldavie avait déjà fait son choix et entamé les négociations d’adhésion avec l’UE.

Aujourd’hui, un référendum initié par Sandu dans le but de renforcer cet objectif et de renforcer son propre soutien s’est transformé en une démarche politique risquée.

Il semble que le scrutin présidentiel ne soit pas le seul vote dont elle devra s’inquiéter dimanche prochain.