Samedi au Yankee Stadium, les Fighting Irish de Notre Dame (classé n°6 avant le match) a affronté les Black Knights de l’Army (n°18) dans l’une des grandes rivalités du football universitaire. Autrefois connu sous le nom de « le jeu », la première rencontre des équipes en 1913 était le moment où la passe avant modernisé le sport (une victoire fulgurante des Irlandais 35-13, avec la future légende Knute Rockne contagieux une passe de touché de 40 verges pour le premier score de Notre Dame).
Plus d’un siècle plus tard, le match de cette année était spécial à sa manière : c’est le seul moment de la saison où les Américains ont pu voir sur un même terrain à la fois le pire et ce qui reste du meilleur du football universitaire majeur.
La rivalité Armée-Notre-Dame écrit ses propres intrigues : les garçons du pape contre les Doughboys, la religion et l’armée, la croix contre le sabre. Les deux écoles sont fondées sur des principes moraux et toutes deux visent des appels plus élevés.
Ou du moins, ils l’ont fait autrefois.
L’argent illimité qui a inondé le football universitaire depuis que la NCAA a modifié sa politique en 2021 pour permettre aux athlètes universitaires de profiter de leur nom, de leur image et de leur ressemblance (« NIL ») a envoyé les deux équipes dans des directions différentes. Alors que la loi fédérale interdit Les académies du service militaire (West Point, l’Académie navale et l’Académie de l’Air Force) de participer aux mentions, Notre Dame a jeté son dévolu sur le reste du football universitaire en construisant l’un des haut Collectifs NIL dans le pays – un tel succès en tant qu’organisation à but non lucratif qu’il a récemment annoncé envisage de se lancer dans un but lucratif. Ce qui signifie que lorsque l’armée s’alignera contre Notre Dame, la liste des Fighting Irish aura été achetée et payée avec des millions de dollars. Le quarterback à lui seul, attiré loin de Duke au cours de la dernière intersaison, a coûté un cool mil.
Voilà pour le principe moral : l’équipe représente désormais le capitalisme, et non le catholicisme. Et pourquoi Notre-Dame a-t-elle vendu son âme ? Gagner quelques places dans les sondages nationaux ?
C’est dans les écoles comme Notre-Dame – celles qui revendiquent une conscience – que l’on voit vraiment la corruption à son paroxysme (la corruption des meilleurs est la pire de toutes). Les accords de nom, d’image et de ressemblance ruinent le football universitaire en détruisant l’intégrité du jeu à plusieurs niveaux. Ils séparent les nantis des démunis avec des déséquilibres salariaux étonnants que nous ne permettrions pas même dans les plus petites ligues. La centralité de l’argent à l’ère NIL sépare les équipes des zones géographiques et des rivalités – plus d’État d’Oklahoma-Oklahoma jeuplus d’État d’Oregon-Oregon jeuplus de Stanford-USC jeu. La recherche de liquidités a anéanti les conférences traditionnelles comme le Pac-10.
Mais surtout, cette nouvelle approche du sport universitaire, axée sur le marché, sépare les étudiants des étudiants-athlètes. À cette époque, il n’y a presque plus de lien entre les athlètes et leurs écoles, avec un roulement de tornade attendu chaque saison. Le portail de transfert suralimenté par l’approbation a transformé l’entraînement de football universitaire en un croisement entre le speed dating et un jeu de ramassage. C’est comme tenter de diriger dans une machine à laver. Les coachs achètent littéralement une « fidélité » limitée dans le temps avec concessionnaire automobile dollars. Certains – comme Shedeur Sanders du Colorado (prix de saison : 6,2 millions de dollars) – a à peine pris la peine de se présenter au cours en personne (même si, pour être honnête, il l’a fait dans son troisième semestre sur le campus). Les joueurs de football universitaire sont devenus des pigistes.
Mais voici le problème. Nous avons déjà la Ligue nationale de football. Le football universitaire n’a jamais été censé se limiter à la qualité brute du jeu. Il s’agissait toujours de traditions, de rivalités, d’équipes. L’armée a toujours une équipe. Ce n’est pas le cas de la plupart des collèges : ils disposent d’un groupe tournant d’agents libres. Alors, quand même une école comme Notre Dame a chassé Rudy du terrain, que reste-t-il ? Une NFL universitaire junior. Je pense que les fans vont bientôt se désintéresser, car que reste-t-il à aimer ?
Il ne s’agit pas d’un argument de nostalgie du « bon vieux temps ». Les joueurs universitaires devraient être payés pour leur travail difficile et dangereux. Ils devraient toucher une part des revenus alors que leur travail rapporte des dizaines et des centaines de millions de dollars aux universités et aux entraîneurs qui ne prennent aucun risque physique. Les joueurs de football universitaire devraient être payés d’une manière ou d’une autre. Mais pas comme ça.
Le système actuel est la pire solution possible, sans garde-fous raisonnables, et il détruit ce qui était autrefois bon dans le jeu. La NCAA, dirigée par l’ancien gouverneur du Massachusetts, Charlie Baker Jr., plaide en faveur d’un proposition pour dépasser le « dysfonctionnement » du système actuel. C’est le plus grave des problèmes : bien au-delà du football, la NCAA comprend 97 conférences, 11 000 écoles et 500 000 étudiants athlètes. Baker a besoin d’alliés pour surmonter ces complexités. Il a besoin que le Congrès définisse certaines lignes directrices juridiques nationales.
Par-dessus tout, Baker a besoin de l’aide d’écoles comme Notre Dame. Des écoles qui se soucient théoriquement des péchés cardinaux comme l’orgueil, la cupidité, l’envie – les moteurs du marché du nom, de l’image et de la ressemblance. Des écoles qui veulent rompre ce pacte avec le diable, même si elles en profitent. Notre Dame a modernisé le football universitaire une fois, contre l’armée, et elle peut à nouveau faire avancer le jeu en aidant à adopter une législation.
Compte tenu du contexte, le score Armée-Notre Dame n’a presque pas d’importance. Parce que parfois, tout dépend de la façon dont vous jouez au jeu.
ML Cavanaugh est diplômé de West Point, ancien athlète universitaire et auteur du prochain livre « Best Scar Wins: How You Can Be More Than You Were Before ». @MLCavanaugh
