Le mégadeal anthropique de 2 milliards de dollars de Lightspeed cimente les ambitions de la société de capital-risque en matière d’IA
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(Bloomberg) — Dans les jours calmes précédant Noël de l’année dernière, alors que la plupart des investisseurs en capital-risque s’étaient retirés pour des vacances à Aspen ou à Jackson Hole, l’équipe d’investissement de Lightspeed Venture Partners envisageait de faire une offre sur une partie du rival d’OpenAI, Anthropic.
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La société de capital-risque a approché Anthropic avec une offre pour diriger un investissement de plusieurs milliards de dollars, selon une personne proche du dossier. Un accord a rapidement pris forme : un tour de table de 2 milliards de dollars pour une valorisation de 60 milliards de dollars, soit le triple de la valeur de la startup un an plus tôt. Début janvier, l’accord était effectivement conclu.
Avec 25 milliards de dollars sous gestion, Lightspeed fait partie d’une strate raréfiée de sociétés de capital-risque désireuses et capables de soutenir les entreprises technologiques les plus en vogue et les plus chères. Outre Anthropic, Lightspeed a récemment participé à un important cycle de financement pour la société d’intelligence artificielle Databricks Inc. qui l’a valorisée à 62 milliards de dollars, ainsi qu’à un investissement dans xAI d’Elon Musk pour une valorisation de 50 milliards de dollars.
Les mégatransactions en matière d’IA sont devenues un incontournable du régime du capital-risque de premier plan malgré les risques, notamment le fait que les entreprises n’ont pas encore prouvé qu’elles pouvaient tirer profit de ces investissements.
“C’est du poker à enjeux élevés”, a déclaré Tim Guleri, associé directeur de Sierra Ventures, un investisseur en IA.
Au cours des trois derniers mois seulement, xAI, OpenAI et Anthropic ont levé plus de 20 milliards de dollars pour soutenir leurs énormes coûts informatiques. Ces transactions valorisent collectivement les trois sociétés à plus de 250 milliards de dollars. Au total, les startups américaines d’IA ont levé un montant record de 97 milliards de dollars en 2024, selon les données de PitchBook.
Pour les investisseurs en capital-risque, il y a une pression croissante – en particulier sur ceux qui ont raté l’occasion de soutenir les plus grandes sociétés d’IA à des prix plus bas – pour qu’ils s’alignent sur les principaux acteurs avant qu’il ne soit trop tard, ont déclaré les investisseurs. Les représentants de Lightspeed et Anthropic ont refusé de commenter cette histoire.
« Cela montre que vous êtes dans le jeu », a déclaré Peter Werner, coprésident du groupe de pratique en capital-risque de Cooley. “Ce que vous ne voulez pas être, c’est un fonds de capital-risque qui essaie d’être dans le mix, qui rate quelque chose ou qui développe une réputation selon laquelle vous n’êtes pas assez agile pour participer aux tours les meilleurs et les plus chauds.”
Changement de capital-risque
Lightspeed a été fondée il y a plus de 20 ans dans la foulée de la faillite du secteur Internet par Barry Eggers, Christopher Schaepe, Peter Nieh et Ravi Mhatre, qui ont dirigé les négociations sur Anthropic. Elle est surtout connue pour ses investissements judicieux dans les technologies grand public, les technologies financières et les logiciels d’entreprise, et a parié tôt sur des sociétés comme Snap Inc., Affirm Holdings Inc. et Rubrik Inc. Malgré ses antécédents, l’entreprise n’est pas encore devenue un nom aussi connu. comme certains des acteurs VC de premier niveau les plus célèbres. Avec ses paris agressifs sur l’IA, les initiés affirment que ces accords pourraient élever durablement sa réputation – s’ils réussissent.
Comme une grande partie de l’industrie du capital-risque, Lightspeed a réorienté son attention vers les startups de l’IA, en soutenant des entreprises en démarrage telles que la société de musique Suno Inc. et la startup vidéo Pika, en plus d’acteurs plus importants. En décembre, l’entreprise s’est séparée de ses deux principaux investisseurs consommateurs et a déclaré qu’elle ajustait sa stratégie d’investissement grand public pour mieux l’adapter à « l’ère de l’IA ».
Au total, Lightspeed a déjà investi 2,2 milliards de dollars dans des accords d’IA, un chiffre qui n’inclut pas son dernier investissement Anthropic, selon une autre personne proche du dossier. Bientôt, elle disposera d’une puissance de feu supplémentaire à déployer contre les entreprises avides de liquidités. Une levée de fonds qui devrait rapporter 7 milliards de dollars touche à sa fin, a indiqué une source proche du dossier. Un porte-parole de Lightspeed a refusé de commenter la collecte de fonds. The Information avait précédemment rendu compte des efforts de collecte de fonds.
L’investissement Anthropic de la société est l’un des plus ambitieux à ce jour. Et même si la valeur de 60 milliards de dollars peut paraître exorbitante, les partenaires de Lightspeed espèrent que l’accord ressemblera un jour à une bonne affaire.
“Dans l’ensemble, il semble que les valorisations soient élevées car nous constatons beaucoup d’activité et de nombreuses transactions”, a déclaré Guru Chahal, partenaire de Lightspeed, lors d’une conférence Fortune Brainstorm Tech l’année dernière. “Quand on regarde en arrière, chaque tour, à l’époque, semblait incroyablement cher et, rétrospectivement, était incroyablement bon marché.”
Les grands accords sur l’IA restent une source de débat dans la Silicon Valley. Alors que les plus grandes entreprises semblent être les plus transformatrices, certains investisseurs en capital-risque affirment que la participation à d’énormes levées de fonds ne rapportera pas les rendements dont les investisseurs technologiques ont besoin pour satisfaire leurs bailleurs de fonds. Ces investisseurs ciblent les petites applications et services d’IA, plutôt que les géants comme Anthropic et OpenAI, engagés dans le développement des éléments de base coûteux de l’industrie.
La récente prolifération des mégatransactions en matière d’IA témoigne également d’un changement plus large en matière de capital-risque : une rupture avec la stratégie traditionnelle d’investissements de démarrage, dans laquelle les entreprises acquièrent des participations plus importantes à des valorisations plus faibles. Aujourd’hui, les sociétés de capital-risque paient une prime importante et parient qu’un petit nombre d’entreprises d’IA pourraient à terme valoir plus de 1 000 milliards de dollars.
La taille croissante des fonds de capital-risque a également obligé les entreprises à émettre des chèques plus importants, a déclaré Weber. Plutôt que de viser des multiples massifs sur leurs investissements, les entreprises « n’essaient pas nécessairement de trouver des circuits, elles essaient de trouver des moyens de doubler leur argent », a-t-il déclaré.
« Il n’existe aujourd’hui qu’un nombre limité de sociétés emblématiques et générationnelles en pré-introduction en bourse », a déclaré Ajay Vashee, associé général de l’IVP. “Si votre mandat est d’investir à ce stade, vous devez alors trouver des opportunités pour faire fructifier votre capital.”
Début fragile
La course pour trouver ces opportunités comporte de nombreux risques, notamment l’incertitude réglementaire, une concurrence féroce et la montée en flèche des coûts d’infrastructure pour les principaux développeurs d’IA.
Les investisseurs craignent que leurs paris sur l’IA ne soient pas à la hauteur, laissant les entreprises exposées si la bulle éclate. Le secteur a déjà vu trébucher des entreprises valant plusieurs milliards de dollars.
Par exemple, Lightspeed a codirigé un investissement de grande envergure dans Stability AI, le développeur du générateur d’images Stable Diffusion, évalué à 1 milliard de dollars en 2022. Peu de temps après, plusieurs développeurs clés ont démissionné de l’entreprise dans un contexte de tensions croissantes avec le PDG de Mercurial. Officier Emad Mostaque, poursuites et difficultés financières. Mostaque a démissionné de l’entreprise début 2024. La société a depuis nommé un nouveau PDG et levé des capitaux supplémentaires, a rapporté Bloomberg.
Lightspeed est également un investisseur majeur dans Mistral, la société open source basée à Paris, désormais en concurrence avec une multitude de modèles linguistiques mieux financés.
Bien entendu, Lightspeed et d’autres grandes sociétés de capital-risque espèrent que placer plusieurs paris sur des sociétés concurrentes produira au moins un grand gagnant en matière d’IA. Dans le cas contraire, les conséquences pourraient être importantes.
“Vous ne pouvez pas perdre trop de parties de ce poker aux enjeux élevés”, a déclaré Guleri de Sierra Ventures. “C’est le risque de la stratégie.”
