Le prince Harry et ses co-demandeurs pourraient être confrontés à l’une des factures de frais les plus importantes jamais vues dans un litige britannique en matière de protection de la vie privée, a averti un ancien juge des frais, après que la Haute Cour a rejeté dans leur intégralité leurs demandes contre Associated Newspapers, éditeur du Daily Mail et du Mail on Sunday.
Monsieur le juge Nicklin a rejeté les 97 allégations de collecte illégale d’informations intentée par le duc de Sussex, Sir Elton John, David Furnish, la baronne Lawrence, Elizabeth Hurley, Sadie Frost et Sir Simon Hughes, jugeant que les soupçons seuls ne suffisaient pas et que les demandeurs n’avaient pas réussi à prouver que l’éditeur avait obtenu des informations illégalement. Le jugement complet a suivi un essai de 46 jours plus tôt cette année.
Mais selon Colin Campbell, ancien juge des dépens à la Royal Courts of Justice et désormais consultant au sein du cabinet d’avocats Kain Knight, le bilan financier ne fait que commencer.
“Le litige n’est pas encore terminé”, a déclaré Campbell. “Associated Newspapers a déjà clairement fait savoir qu’elle avait l’intention de chercher à récupérer les frais juridiques qu’elle a engagés pour défendre ces réclamations. Étant donné que le litige dure depuis plusieurs années et qu’Associated Newspapers affirme que plus de 50 millions de livres sterling ont été dépensés en frais juridiques, les conséquences financières pourraient désormais devenir presque aussi importantes que le jugement lui-même.”
Campbell pense que l’éditeur est susceptible de réclamer des dépens sur la base d’une indemnisation, une forme d’ordonnance réservé aux cas lorsque le tribunal considère que la conduite d’une partie ne correspond pas à la norme.
“Il ne serait pas surprenant qu’Associated Newspapers cherche à recouvrer ses frais sur la base d’une indemnisation, une forme d’ordonnance de dépens plus favorable réservée aux cas où le tribunal considère que la conduite d’une partie est en dehors de la norme”, a-t-il déclaré. “Si cela était accordé, il serait plus facile pour ANL de recouvrer une proportion beaucoup plus grande de ses frais de justice, car elle n’aurait pas à convaincre le tribunal que ces frais étaient proportionnés et nécessaires, mais seulement qu’ils ont été raisonnablement engagés. Dans un litige de cette ampleur, la différence pourrait s’élever à une somme d’argent importante. “
Les ordonnances d’indemnisation sont loin d’être théoriques. Northern & Shell de Richard Desmond a été frappé d’une facture de frais de 40 millions de livres sterling sur la base de l’indemnisation suite à l’échec de sa réclamation auprès de la Loterie Nationale, un rappel de la rapidité avec laquelle l’exposition aux coûts peut éclipser le fond d’un différend.
La grande inconnue, dit Campbell, est l’assurance. “Une question importante sans réponse est de savoir si les demandeurs disposent d’une assurance après l’événement, qui est couramment utilisée dans les litiges de grande valeur pour couvrir tout ou partie des frais juridiques qu’un demandeur peut être condamné à payer s’il perd. Ce n’est pas encore connu publiquement, mais cela pourrait devenir un problème important à mesure que la procédure entre dans la phase des coûts. “
La couverture après événement et le financement par des tiers sont devenus des éléments standards des sinistres de grande valeur, avec un marché en croissance construit autour le financement des litiges comme moyen de gérer les risques liés aux coûts. Sans une telle protection, les sept demandeurs pourraient être personnellement exposés à une part d’une facture s’élevant à plusieurs dizaines de millions de livres.
Une audience de deux jours pour traiter des questions consécutives, y compris les coûts, devrait commencer le 29 juillet. Pour les entreprises qui regardent de côté, l’affaire est une illustration frappante d’une vérité qui s’applique bien au-delà des litiges impliquant des célébrités : comme réclamations collectives devant la Haute Cour Comme nous l’avons montré, perdre au procès n’est souvent que le début des difficultés financières.
Amy Ingham
Amy est une journaliste nouvellement diplômée spécialisée dans le journalisme d’affaires chez Business Matters et responsable du contenu de l’actualité pour ce qui est aujourd’hui la plus grande source d’actualités économiques imprimées et en ligne du Royaume-Uni.
